Minnesota Vikings’ 2020 NFL free-agent signings: Add run stuffer Michael Pierce

Vad det betyder: Vikings har sin ersättare för Linval Joseph, som skrev på med Chargers i free agency efter att ha släppts för att frigöra 10,55 miljoner dollar i cap space. Pierce har varit en topp fem-gångsstoppande nose tackle under de senaste tre säsongerna. Det är goda nyheter för Vikings, som låg på 20:e plats mot löpningen förra säsongen, den lägsta noteringen under Mike Zimmers tid. Det ansvar som läggs på en nose tackle i Zimmers försvar kräver en specifik passform, med tanke på att de flesta 4-3-fronter vanligtvis är one-gap-scheman, med undantag för hur Vikings spelade Joseph under de senaste sex åren. Pierce har den styrka som krävs för att spela positionen, och hans stamtavla mot löpningen är sannolikt anledningen till att Minnesota såg det som en idealisk passform. Vikings har också Jaleel Johnson och Armon Watts, som fyllde på som nose tackle ibland under förra säsongen och skulle kunna välja att använda båda på en roterande basis vid pass-rushing downs, i likhet med det tillvägagångssätt de använde med Joseph. Pierce är yngre (27 år) och har inte haft många skador som har tvingat honom att missa betydande tid. Det är en viktig faktor för att bedöma hans tak och hur han kommer att passa in i Vikings försvar.

Vad är risken: Pierce dök upp på minicamp i juni förra året med en vikt på 390 pund och skickades bort från träningsfältet av Ravens coach John Harbaugh. Han tappade 30 pund i början av träningslägret och spelade förra säsongen på 345 pund. Hur han hanterar sin kondition och hur han ser ut när han dyker upp på träningarna i Minnesota – närhelst de äger rum – är något att hålla ett öga på. Hur vältränad Pierce är kommer också att avgöra hur Vikings kan använda honom (vilka luckor han ansvarar för och hur många tekniker han kan spela). Minnesota kämpade för att generera ett konsekvent tryck på insidan av den defensiva linjen förra säsongen. Zimmer sa på combine att lagen kan ”manipulera” det trycket, som Vikings gjorde i sin slutspelsvinst mot New Orleans genom att flytta defensiva ändarna Everson Griffen och Danielle Hunter på insidan vid passningsförsök. Vi får se om Vikings övergår till att göra det konsekvent 2020 eller om Pierce kommer att kunna generera det trycket från sin plats som nose tackle.

Dan Bailey, K

Kickern Dan Bailey gick på torsdagen med på att återigen skriva på ett treårskontrakt med Vikings, berättade en källa för ESPN:s Courtney Cronin.

Vad det innebär: Vikings hade en skakig offseason som innehöll en långsnabb tävling och en kicker/punter som skrevs på och avskedades inom en treveckorsperiod under träningslägret, vilket kostade dem ett femteval. Men Vikings sparkbatteri hade en av sina bästa säsonger på senare år. Minnesota hade det fjärde bästa fältmålsbolaget 2019, där Bailey gjorde 93,1 % av sina fältmålsförsök och 90,1 % av sina extrapoäng. Kicker har varit en svår position för Vikings tidigare år, från Blair Walsh till Kai Forbath till Daniel Carlson. Bailey jämnade ut knutarna från sin första säsong 2018 och vann tre gånger utmärkelsen NFC special teams player of the week.

Vad är risken: Inte mycket. Att återigen skriva kontrakt med Bailey (och punter Britton Colquitt tidigare i veckan) innebär att Vikings har stabilitet med sin sparkningsenhet under överskådlig framtid. Liksom Colquitt gav Vikings Bailey ett treårskontrakt. Andraårs long snapper Austin Cutting har också tre år kvar på sitt rookiekontrakt. Den typen av stabilitet gynnar en enhet som har haft sina upp- och nedgångar under Mike Zimmers tid. Bailey ska enligt uppgift ha övervägt en handfull andra lag som free agent, så att han väljer att komma tillbaka till Minnesota talar för att han känner sig bekväm med Vikings strategi och vad som kommer att hända 2020.

Anthony Harris, S

Karriärens höjdpunkter: Från UDFA till startspelare klättrade Harris uppåt i Vikings försvar under fem säsonger och blev en central del av secondary. När Andrew Sendejo skadade sig 2018 sex veckor in på säsongen tog Harris över startuppgifterna och gav dem aldrig tillbaka. En enkel match med karriärens högsta två interceptions i Chicago följde kort därefter innan han ledde ligan i interceptions med sex stycken förra säsongen.

Varför han blev taggad: Vikings är inte ett lag som använder franchise-tagget så ofta, och Harris, 28, är bara den tredje spelaren i franchisens historia som fått denna beteckning. Vikings tog ett sent beslut att tagga Harris (för 11,441 miljoner dollar) efter att de kunde frigöra 10 miljoner dollar i cap space efter att ha arbetat fram en förlängning med quarterback Kirk Cousins. Förra månaden vid NFL combine lät tränaren Mike Zimmer framstå som att safety inte var en av de prioriterade positionerna i försvaret, så antingen flexibiliteten att spendera eller att Minnesota bestämde sig för att få en viss hävstångseffekt för längre fram förde Harris tillbaka till Vikings på ett ettårigt avtal. Att tagga Harris ger Vikings tid att arbeta fram ett långsiktigt avtal eller ett byte. Mellan Harris och Harrison Smith har Vikings en av de bästa säkerhetsduon i NFL. Med tanke på djupet på cornerbacks fungerar säkerhetsgruppen som en slags säkerhetsfilt på försvarets baksida.

Vad han tillför: Harris sammanlagt sex interceptions under 2019 och har fortsatt att göra framsteg genom att starta mittemot Smith. Enligt NFL Next Gen Stats hade Harris en 48-procentig bollhackfrekvens förra säsongen – den procentuella andelen mål där den närmaste försvararen gjorde ett spel på fotbollen – vilket var den högsta av alla spelare med minst 20 mål som närmaste försvarare. Harris tillför en av två saker: stabilitet för ett försvar som genomgår en stor förändring under säsongen eller draftkapital för ett Vikingslag som har ett antal områden att ta itu med i april. Om det slutar med att han blir taggad och traded får laget som får Harris en omedelbar förstärkning i sitt secondary.

C.J. Ham, FB

Vikingarna och restricted free agent fullback C.J. Ham kom överens om ett treårigt avtal.

Vad det innebär: Vikings offense förlitade sig i hög grad på större personalgrupperingar (flera backs, flera tight ends) och hade två running backs på planen i 339 snaps förra säsongen. Endast 49ers (364) hade fler, enligt ESPN Stats & Information. Hams största roll i detta system är som blockerare, vilket hjälper spelare som Dalvin Cook att utöva sin magi från backfield, och gav den före detta undrafted free agent Pro Bowl-heder för första gången förra säsongen. Vikings är ett av få lag i NFL där fullbacken spelar en regelbunden roll. Ham är en pålitlig short-yardage back som gör det smutsiga arbetet för att öppna upp hål och tar på sig en stor roll i pass protection. Han är en viktig del av det övergripande utförandet i offensiven och Vikings älskar honom. Detta var en självklarhet.

Vad är risken: Inte mycket. Ham, som var restricted free agent, fick ett nytt treårskontrakt av Vikings. Han kommer att tjäna 12,25 miljoner dollar under de kommande fyra åren, enligt en källa, inklusive en lön på 4 miljoner dollar för 2020 på ett avtal som i genomsnitt ger 3,3 miljoner dollar per år. Det gör honom till den näst bäst betalda spelaren på sin position. Minnesotas ground game är den maskin som får den här offensiven att fungera. Att låsa Ham till och med 2023 garanterar att Vikings inte kommer att ha någon större avgång i skyttegravarna. Oavsett vem som rusar bakom Ham kommer de att ha en solid blocker som banar vägen.

Britton Colquitt, P

Vikingarna kom överens med restricted free agent punter Britton Colquitt om en treårig förlängning på 9 miljoner dollar som inkluderar 5 miljoner dollar i garantier, enligt ESPN:s Adam Schefter.

Vad det innebär: Efter en stundtals kaotisk försäsong hittade Vikings äntligen stabilitet med sitt specialteam-batteri 2019. En stor del av det hade att göra med punter/hållare Colquitt, som kom till Vikings efter att han släppts av Browns i september förra året och omedelbart tillhandahöll ett veteranledarskap. Colquitt, 34, hade ett snitt på 45,2 yards per punt förra säsongen samtidigt som hans roll som hållare för Dan Bailey hjälpte kickern att spika 93,1 % av sina fältmålsförsök och 90,9 % av sina extrapoäng. Colquitt och Bailey var prioriterade för Minnesota när de gick in i free agency. Med Colquitt förlängd kan Vikings vända sitt fokus till att hamra fram ett nytt avtal för Bailey, vilket källor har sagt diskuteras.

Vad är risken: Vikings har prioriterat att skriva på flera av sina egna free agents, vilket lämnar dem norr om 7 miljoner dollar i cap space på måndagseftermiddagen, enligt en källa i ligan. Colquitt kan i slutändan bli ett långsiktigt alternativ för Minnesota, och Vikings verkar överväga samma sak för Bailey. Bailey skrev på ett avtal på 1 miljon dollar förra året och har troligen förtjänat en betydande ökning efter att ha blivit utsedd till NFC:s special teams player of the week tre gånger förra säsongen. Men det finns sätt att arbeta fram ett avtal där hans cap hits är hanterbara. För hela specialteamenhetens skull, som oftare fick beröm snarare än ilska av tränaren Mike Zimmer förra säsongen, kommer det att vara avgörande för dess framgång att låsa upp två nyckelspelare.

Eric Wilson, LB

Vikingarna erbjöd Wilson ett ettårskontrakt.

Vad det innebär: Det betyder att om ett annat lag gav Wilson ett erbjudande och Vikings inte matchade det, skulle Minnesota få det lagets andra runda-pick i gengäld. Linebacker har stadigt stigit uppåt i djupledslistan sedan han skrev på för Vikings från Cincinnati 2017, och har tagit sig in i laget som specialteamspelare och förtjänat sitt uppehåll som en uppskattad del av lagets linebacker-djup. Vid sex tillfällen under 2019 fyllde Wilson i som startspelare för Anthony Barr, Eric Kendricks och Ben Gedeon och noterade tre sacks. Han stod också för Minnesotas enda blockerade spark i puntreturlaget i en seger mot Atlanta.

Vad är risken: Att erbjuda Wilson på andra rundans nivå innebär att han förväntas göra mer med Vikings för 2020. Laget kunde ha gett linebacker, som gick undrafted, anbudet från den första rundan (2,1 miljoner dollar) men valde att betala mer för Wilson så att han stannar i Minnesota. Vikings har prioriterat en handfull tidigare undrafted spelare som utvecklats av den här tränarstaben och backade upp det på måndagen genom att tendera båda sina restricted free agents. För ett försvar som befinner sig i ett tillstånd av förändring inför free agency, gör det att låsa Wilson för ytterligare ett år att Minnesota kan hålla ihop sin kärna av linebackers. Vikings vet att om det behövs kan Wilson gå in i en startspelarroll och fylla ut den på ett beundransvärt sätt. Minnesota bör känna sig bekväm med det djup man har på denna position.

Sean Mannion, quarterback

Vikingarna tar tillbaka backup-quarterback Sean Mannion på ett ettårigt avtal.

Vad det innebär: För Mike Zimmer är backup-quarterbackens uppgift inte bara att vara ytterligare en coach för Kirk Cousins. ”När vi letar efter en backup-quarterback vill vi kunna ha någon som, om han måste gå in i tre matcher, kan vinna de tre matcherna”, sade Zimmer vid NFL combine. Det är precis vad Case Keenum gjorde för Minnesota 2017. Cousins ser Mannion som en annan uppsättning ögon och berömde rutinmässigt sin backup för den mängd arbete han lade ner varje vecka som om han förberedde sig för att starta. Dynamiken i quarterbackrummet är avgörande för offensivens allmänna hälsa. Cousins behöver någon som pushar honom på träning och i mötesrummet, vilket är en roll som Mannion är stolt över. Han är den enda andra QB:n i laget som har NFL-erfarenhet (Jake Browning var med i träningstruppen förra året).

Vad är risken: Inte mycket. Mannion ger stabilitet till QB-rummet. Han var bara med i tre matcher 2019, så provstorleken är inte stor när det gäller att avgöra om han skulle kunna ta över tyglarna i offensiven om Cousins skulle bli skadad. Lyckligtvis är Cousins hållbarhet en av hans bästa egenskaper. Den enda start han missade som Viking var en match i vecka 17 mot Bears när Minnesota inte spelade med sina startspelare. Det enda som kan falla in i kategorin ”risk” är att Vikings kanske är inställda på quarterback och inte bestämmer sig för att drafta en i april.

Tajae Sharpe, WR

Vikingarna kom överens om ett ettårigt avtal med den före detta Titans-receivern.

Vad det innebär: Det kommer att bli en utmaning att ersätta Stefon Diggs, men Vikings måste börja någonstans. I bästa fall tar de in någon som så småningom kommer att bli nummer två som receiver mittemot Adam Thielen. I värsta fall tillför Sharpe djup till Vikings mottagarkår. Sharpe passar troligen in som en outside/possession-receiver, även om han förra säsongen registrerade 102 snaps i slitsen. Med tanke på Diggs mångsidighet att ställa upp var som helst i en formation är det viktigt att ta in en spelare som har samma egenskaper. Vikings kör en stor del av sina offensiva spel genom två mottagaruppsättningar, så att hitta en solid mottagare nummer två är en prioritet. Minnesota har också fem val bland de 105 bästa valen i april och bör se till att spendera ett av dessa tidiga val på en topprankad wideout. Ja, Diggs valdes i femte rundan för fem år sedan och utvecklades till en stjärna, men sannolikheten för att det ska hända igen och så snabbt som Vikings behöver är inte något som laget bör lämna åt slumpen. Minnesota har viktigt draftkapital som man bör använda på att sätta fler vapen runt Kirk Cousins. Sharpe, som fick 25 fångster för 329 yards och fyra touchdowns i Tennessees löptunga offensiv förra säsongen, kan så småningom bli den killen.

Vad är risken: Mycket liten. Sharpe är en veteranmottagare med ett ettårigt avtal. Vikings gick inte fullt ut och skrev kontrakt med det näst bästa free agent-alternativet (dvs. Robby Anderson eller Emmanuel Sanders) efter att Diggs byttes ut, vilket var ett smart beslut med tanke på deras nuvarande ekonomiska situation. Nu ökar sannolikheten för att de ska drafta en receiver med ett av sina bästa val i en fullspäckad draftklass ännu mer. När träningslägret börjar kommer Sharpe och vem Minnesota än tar in att få tävla om plats nummer två. Kampen om den andra mottagarplatsen kommer att vara en av de mer spännande positionerna att följa i augusti.

DeMarquis Gates, LB

Vikingarna har tecknat ett ettårigt avtal med linebacker.

Vad det innebär: Det betyder: Djup på linebacker. Gates får en ny chans i NFL ett år efter att ha lett AAF i tacklingar i åtta veckor innan ligan gick i konkurs och kommer nyligen från en fem matcher lång period i XFL där han noterade 32 tacklingar (tre för förlust), tre passningsavvisningar, två sacks, en interception och en forcerad fumble för Houston Roughnecks. 24-åringen är den sjätte linebacker på Vikings lista efter Anthony Barr, Eric Kendricks, Eric Wilson, Ben Gedeon och Cameron Smith. Med tanke på kalibern på spelarna före honom är Gates bästa chans att komma med i startelvan på öppningsdagen ett starkt spel i specialteamet under träningslägret.

Vad är risken: Bokstavligen ingenting. Enligt en källa i ligan skriver Gates på ett ettårigt, icke-garanterat kontrakt värt 610 000 dollar. Han är i värsta fall en lägerkropp när Vikings försöker bygga ut sin 90-mannatrupp. Om han utmärker sig på special teams kan linebacker ha en chans att skapa sig en roll.

Rashod Hill, OT

Vikings har återigen skrivit kontrakt med offensive tackle Hill.

Vad det innebär: Det är viktigt av flera anledningar. Under de senaste två säsongerna har den tidigare undrafted free agent varit Minnesotas swing tackle och visat att han har förmågan att fylla ut under perioder som starter på vänster och höger tackle. Eftersom Vikings arbetar för att fixa sin offensiva linje igen i free agency är det viktigt att behålla en spelare som är bekant med Minnesotas zonblockeringsschema tillsammans med sina styrkor i passskydd. Hill gav inte upp en sack och tillät ett tryck på 150 snaps förra säsongen.

Vad är risken: Det är viktigt med djup på alla positioner, särskilt längs den offensiva linjen. Hill är en stabil backup för Vikings och ett lätt överkomligt alternativ. Beroende på vad som händer med vänstertackling Riley Reiff, vars cap hit på 13,2 miljoner dollar 2020 skapar spekulationer om ett eventuellt byte (säg för Washingtons Trent Williams), är det viktigt att Vikings har beredskapsplaner. Det är svårt att hitta en reservtackel som är lika bra i passningsspelet som Hill.

Anthony Zettel, DE

Vikingarna har skrivit kontrakt med den före detta 49ers defensive end Anthony Zettel.

Vad det innebär: Vikings förlorade hjärtat i sitt försvar när Everson Griffen meddelade att han sa farväl till Minnesota i free agency. De lägger till Zettel till en blandning av defensiva ändar som inkluderar Ifeadi Odenigbo (som hade sju sacks förra säsongen) och Eddie Yarbrough. Zettel, en femårig veteran, var med Cincinnati och San Francisco förra säsongen men var bara med i fem matcher. Hans mest konsekventa produktion kom 2016 då han startade alla 16 matcher för Lions och hade 6,5 sacks. Vikings kan vända sig till en rotation på defensive end för att ersätta Griffens produktion, med spelare som Zettel som kämpar för att vara en del av den mixen. Men det verkar mer troligt att Minnesota kommer att använda ett tidigt val i draften för att utveckla hans ersättare.

Vad är risken: Det finns ingen med detta drag.

Brett Jones, C

Reservecentern återvänder på ett ettårigt avtal.

Vad det innebär: Reservcentern är tillbaka för sin tredje säsong i Minnesota. Jones byttes till Vikings i augusti 2018 efter att ha startat 13 av 16 matcher för New York Giants säsongen innan. Även om han var listad på djupledslistan som backup till Garrett Bradbury, var Jones ofta inaktiv på matchdagar förra säsongen med tanke på att vänsterguarden Pat Elflein, Vikings startande center från 2017-18, var tänkt att flytta tillbaka till sin ursprungliga position om Bradbury drabbades av en skada. Jones skrev på ett veteranminimumavtal med Vikings och kollar av ett behov för Vikings, som kunde återigen skriva på ett internt djupalternativ till ett överkomligt pris.

Vad är risken: Ingenting.

Ameer Abdullah, RB

Abdullah återvänder till Vikings på ett ettårigt avtal.

Vad det innebär: Abdullah framträdde som Vikings kickoff-returnering förra året, med ett snitt på 25 yards på 13 returer. Vikings använde honom sparsamt i sitt backfield, främst när skador uppstod på Dalvin Cooks back-up Alexander Mattison, och han avslutade säsongen med 23 rushes för 115 yards och 15 mottagningar för 88 yards. Minnesota har inte behövt implementera en change-of-pace back i löpspelet med majoriteten av anfallet som går genom Cook, men det är möjligt att Abdullah kan vara den killen om han kallas in i vissa situationer den här säsongen.

Vad är risken: Mycket liten. Vikings kanske vill drafta en annan spelare för att konkurrera om kickoff- och/eller puntreturuppgifterna 2020, särskilt den sistnämnda nu när cornerback Mike Hughes är förberedd för en startspelarroll i försvaret och troligen inte kommer att användas lika mycket på special teams.

Dakota Dozier, G

Vikings har återigen skrivit på Dozier på ett ett ettårskontrakt.

Vad det innebär: Vikings förstärkte sitt djup på den offensiva linjen i den andra vågen av free agency genom att åter skriva kontrakt med Dozier, Brett Jones och Rashod Hill. Doziers positionsflexibilitet gynnade Minnesota under 2019 när han fyllde på som right guard (263 snaps), left guard (70) och center (31). Han var med i 16 matcher med fyra starter i karriären. Han har visat sig vara en kvalitativ reservlinjeman för Vikings och kan vara på väg att konkurrera om en plats på innermittfältet efter att Minnesota kapade högerguarden Josh Kline i början av free agency.

Vad är risken: Det finns ingen risk med att Vikings befäster sitt djup i den offensiva linjen. Nu måste de ta itu med vad som händer med deras startfemma, specifikt hur de kommer att hantera att fixa interiören och om de planerar att ta itu med left tackle med tanke på att Riley Reiff har en cap hit på 13,2 miljoner dollar. De kan ta itu med positionen i återstoden av free agency eller i draften.