Slutspelet i NBA börjar närma sig sitt slut, och även om det betyder att det finns allt mindre basket att titta på, betyder det också att det finns mer tid att läsa om basket. Så låt oss ta en resa ner i minnet för att minnas när Shaquille O’Neal gav Kobe Bryant en örfil i en pick-up-match under NBA-lockouten 1998.
Detta är ingen ny historia, men veteranförfattaren Jeff Pearlman har en bok på gång som går in på imponerande detaljer om händelsen, inklusive perspektiv från de tidigare NBA-veteranerna Olden Polynice, som hade till uppgift att vakta O’Neal den dagen, och Corie Blount. Under lockouten samlades spelarna ofta där de kunde hitta ett öppet gym och höll uppsamlingsmatcher för att hålla sig i form och tävla.
En dag hamnade O’Neal och Bryant – som befann sig i ett tidigt skede av vad som skulle komma att bli en bitter fejd – på samma gym i Los Angeles och i olika lag. Liksom många bråk under informella basketmatcher började bråket mellan de två Lakers-stjärnorna på grund av en dispyt om foul calls.
Det var bara ännu ett lopp, tills det inte längre var bara ett lopp. Som han brukar göra i uppsamlingen kallade O’Neal på en rad tveksamma fouls när han missade ett skott.
Miss.
”Foul!”
Miss.
”Foul!”
”Jag är trött på den här s—”, sa Bryant till slut. ”Spela bara.”
”En sån kommentar till”, sa O’Neal, ”och jag slår skiten ur dig.”
Ett par bollar senare körde Bryant mot kanten, lutade sig in i O’Neals kropp och skrapade bollen under hans höjda arm och in i korgen. Det var ett vackert drag, men inget överjordiskt.
”F— dig!” skrek han till O’Neal. ”Det här är mitt lag! Mitt jävla lag!”
Det kändes nervöst. Allt stannade upp. ”Han pratade inte om det här laget”, minns Polynice. ”Han pratade om Lakers.”
O’Neal hade inte med det att göra. ”Nej, din jävel!” skrek han. ”Det här är mitt lag!”
”F— dig!” Bryant svarade. ”Allvarligt talat – f— dig! Du är ingen ledare. Du är ingenting!”
Vad sa han just?
”Jag kommer att se till att du blir utbytt”, sa O’Neal. ”Inga problem.”
Och även om O’Neal aldrig infriade sitt löfte om att få Bryant bytt – i själva verket var det O’Neal som flyttades under det oundvikliga uppbrottet efter säsongen 2004 – fullföljde han sitt löfte om att ”slå skiten ur” sin unga lagkamrat.
Flera av deltagarna ingrep för att skilja de två åt, och spelet fortsatte så småningom. Men det kändes inte längre ens något litet avslappnat eller vänligt. ”Vi gick nog upp och ner på planen två gånger till”, sade Polynice. ”Kobe går till korgen, gör mål och skriker åt Shaq: ’Yeah, motherf—er! Det där s— kommer inte att stoppa mig!”
O’Neal tog tag i bollen för att frysa handlingen.
”Säg ett jävla ord till”, sa han och stirrade direkt på Bryant.
”Åh, f— dig”, sa Bryant. ”Du vet inte…”
Smak!
O’Neal gav Bryant en örfil i ansiktet. Han har enorma händer”, sa Blount, som spelade i matchen. ”Ljudet var högt.”
Det blev mer skrikande och svängande efter det, när andra spelare gick in för att separera de två kombattanterna. Lyckligtvis landade inga andra slag, för om det hade gjort det hade det slutat illa för Bryant. Med Polynices ord kastade O’Neal en ”jag-vill-döda-dig-just-nu-slag”.
År senare diskuterade de två händelserna i ett samtal, och även om han fick ta emot det värsta den dagen sa Bryant att det i slutändan hjälpte deras relation – åtminstone på planen.
”Jag tittar på det här och säger ’man, han vill ha det här’. Det påverkar honom. Det slukar honom. Och från det ögonblicket visste jag att vi talade samma språk.”
Självklart höll vinnande titlar bara ihop saker och ting så länge, och det var föga förvånande när Lakers så småningom var tvungna att bryta upp det giftiga partnerskapet. Som Polynice uttryckte det i sitt minne av O’Neal och Bryants relation: ”Det fungerar aldrig, aldrig. Även när det gör det.”
Shaq och Kobe Lakers är ett av de mest välbevakade lagen i NBA:s historia, men även om det faktum att de inte kom överens i allmänhet förstås av alla, så är historier som den här fortfarande intressanta eftersom de visar hur illa det gick under dessa år. När man vet hur mycket de föraktade varandra på den tiden gör det nästan ännu mer imponerande att de lyckades få saker och ting att gå ihop tillräckligt mycket på planen för att fullborda en tredubbling.