Mormonkyrkan samlade ihop 100 miljarder dollar. Det var den bäst bevarade hemligheten i investeringsvärlden.

En del av detta mysterium försvann i slutet av förra året när en före detta anställd avslöjade i ett whistleblower-anmälan till Internal Revenue Service att fonden, som heter Ensign Peak Advisors, hade lagrat 100 miljarder dollar. Visselblåsaren hävdade också att kyrkan hade använt en del av Ensign Peak-fonderna på ett otillbörligt sätt. Tjänstemän från Jesu Kristi Kyrka av Sista Dagars Heliga, i vardagligt tal känd som mormonkyrkan, förnekade dessa påståenden.

De avböjde också att kommentera hur mycket pengar deras investeringsfond kontrollerar. ”Vi har försökt att vara någorlunda anonyma”, sade Roger Clarke, chef för Ensign Peak, från företagets kontor på fjärde våningen, ovanför ett matställe i Salt Lake City. Ensign Peak finns inte med i den byggnadens adressbok.

Intervjuer med mer än ett dussin tidigare anställda och affärspartner ger en djupare inblick i en organisation som från att ha varit en liten verksamhet på 1990-talet växte till att bli en jätte som konkurrerar med Wall Streets största företag.

Dess tillgångar uppgick förra året till mellan 80 och 100 miljarder dollar, enligt några av de tidigare anställda. Det är minst dubbelt så stort som Harvard Universitys donationsfond och lika stort som SoftBank’s Vision Fund, världens största fond för teknikinvesteringar. Dess innehav omfattar 40 miljarder dollar i amerikanska aktier, skogsmark i Florida panhandle och investeringar i framstående hedgefonder som Bridgewater Associates LP, enligt några nuvarande och tidigare anställda i fonden.

Kyrkans tjänstemän erkände att storleken på fonden är en väl bevarad hemlighet, vilket de sa berodde på att Ensign Peak är beroende av donationer – kända som tionde – från kyrkans 16 miljoner medlemmar världen över. Kyrkan har ingen rättslig skyldighet att offentligt redovisa sin ekonomi.

Under den senaste finanskrisen rörde de inte de reserver som Ensign Peak hade samlat på sig, sade kyrkans tjänstemän. I stället skar kyrkan ned på budgeten.

En tidigare anställd och visselblåsaren i sin rapport sade att de hört mr Clarke hänvisa till Jesu Kristi återkomst som en del av skälet till Ensign Peaks existens. Mormonerna tror att innan Jesus återvänder kommer det att bli en period av krig och svårigheter.

Mr Clarke sade att de anställda måste ha missförstått vad han menade. ”Vi tror att frälsaren någon gång kommer att återvända. Ingen vet när”, sade han.

När den andra återkomsten sker ”har vi ingen aning om huruvida finansiella tillgångar kommer att ha något värde överhuvudtaget”, tillade han. ”Frågan är vad som händer innan dess, inte vid återkomsten.”

En del medlemmar frågar sig nu varför detaljerna om fonden har hållits hemliga under så lång tid, vad pengarna är till för, och om det fortfarande borde vara standard att ge så mycket tionde till kyrkan.

Carolyn Homer, en kyrkomedlem som bor i Virginia, bestämde sig för att ge mindre tionde och mer till andra välgörenhetsorganisationer efter att hon hört talas om de pengar som förvaltas av Ensign Peak. Ett tema i Mormons bok, sade hon, är att Gud fördömer kyrkor som bryr sig mer om rikedomar än om att ge de fattiga mat. ”När jag hör kyrkans medlemmar säga: ’Det angår inte er hur rika vi är’, så är det för mig ett eko av just den skrift som vi vördar, och inte på ett bra sätt.”

Kyrkans tjänstemän och Clarke vägrade att avslöja storleken på kyrkans årliga budget eller att säga hur mycket pengar som går till Ensign Peak, men gav uppskattningar för dess huvudsakliga utgiftsområden som tillsammans uppgår till cirka 5 miljarder dollar.

En majoritet av de pengar som innehas av Ensign Peak kommer från avkastning på befintliga investeringar och inte från medlemsdonationer, enligt Clarke. Under de senaste åren har fonden vunnit cirka 7 procent per år, sade han.

De tidigare anställda erbjöd fler detaljer om Ensign Peaks verksamhet. Under det senaste decenniets tjurmarknad, sade några av dem, växte fonden från cirka 40 miljarder dollar 2012 till 60 miljarder dollar 2014 och till cirka 100 miljarder dollar 2019. Ungefär 70 procent av pengarna är likvida, sade en av de tidigare anställda. I takt med att tillgångarna svällde blev Ensign Peak mer hemlighetsfull, sade några av de tidigare anställda.

Företaget lånar inte pengar – kyrkan varnar medlemmarna för att skuldsätta sig. Det investerar inte heller i branscher som mormonerna anser vara förkastliga – inklusive alkohol, koffeinhaltiga drycker, tobak och spel. Clarke sade att fonden har dragit tillbaka en del av sina pengar från ett investeringsföretag som heter Fisher Investments efter att grundaren, Ken Fisher, förra året gjorde uttalanden som Fisher senare kallade ”olämpliga”. En talesman för Fisher avböjde att kommentera.

En kallelse

Kyrkan inrättade investeringsavdelningen, som senare skulle bli Ensign Peak, på 1960-talet, under en period av ekonomiska svårigheter för tron. År 1969 avbröts byggandet av kyrkans kontorsbyggnad när pengarna för bygget tog slut.

Church leaders had long told members to put away provisions for hard times. Nathan Eldon Tanner, a counselor of the first presidency, the highest level of church leadership, said the church itself should do the same.

At first, the investment division had just three employees, and one of the church’s top three leaders had to approve every trade. I slutet av 1970-talet förvaltade avdelningen cirka 1 miljard dollar, enligt Sovereign Wealth Fund Institute.

Investeringsavdelningen rapporterade månadsvis till ett tillsynsorgan som kallades investeringskommittén, där även kyrkliga ledare ingick. De skulle jämföra avdelningens resultat med marknadens riktmärken.

”Om vi inte klarade oss så bra frågade de: ’Hur kommer det sig?'”, sade en tidigare anställd.

1997 knoppades investeringsavdelningen av till Ensign Peak Advisors, en separat juridisk enhet som är uppkallad efter en kulle som har utsikt över Salt Lake City. Toppen har sin egen betydelse: 1847 klättrade Brigham Young och andra mormonpionjärer upp på den för att kartlägga dalen som en potentiell bosättningsplats.

Mr Clarke blev utsedd att leda företaget och fick i uppdrag att ”föra in investeringsavdelningen i det tjugonde århundradet”, sade en tidigare anställd.

Förut hade Clarke arbetat som professor vid Brigham Young University, som ägs av kyrkan. Han drev en investeringsfirma i Los Angeles när det presidiala biskopsämbetet ringde honom.

”Det var verkligen inte det mest attraktiva finansiella kontoret”, sade Clarke. ”Men man vill göra skillnad i sitt liv … Det här var en möjlighet.”

Företaget har stadigt vuxit under Clarke. När finanskrisen 2008 slog till ”fick vi stryk, precis som alla andra”, sade Clarke. Ensign Peak gick in i ett anställningsstopp, men återupptog snart att utöka personalstyrkan.

Företaget har nu omkring 70 anställda. Ungefär en av sju är kvinnor, sade Clarke.

I de flesta avseenden ser Ensign Peaks kontor ut som de kontor som alla andra investeringsföretag har. CNBC spelas på tv:n vid ingången och tidningar ligger utspridda på ett bord i lobbyn.

Men väggarna antyder Ensign Peaks religiösa karaktär. Målningar föreställer scener från Bibeln och mormonernas historia, inklusive flera som föreställer pionjärer som på 1800-talet vandrade till det som nu är Utah.

För att arbeta på Ensign Peak måste de anställda ha en tempelrekommendation – en hedersbetygelse som gör det möjligt för dem att komma in i troens heligaste utrymmen och som inte är tillgänglig för alla medlemmar. De tjänar betydligt mindre än vad de skulle göra på Wall Street. En tidigare anställd sade att de tjänar mindre än 150 000 dollar per år, en bråkdel av de förmögenheter som är möjliga inom finansbranschen.

”Det var inte glamoröst eller religiöst 99,9 procent av tiden”, sade en av de tidigare anställda. För de flesta var arbetet på företaget ”en religiös kallelse”, sade han.

Förvaltarna brukade dela information om de förvaltade tillgångarna med de anställda. Det ändrades under de senaste åren; nu är det få anställda som uttryckligen får veta siffran, enligt Clarke och några av de tidigare anställda.

Företaget skapade också ett system med mer än ett dussin skalbolag för att göra sina aktieinvesteringar svårare att spåra, enligt de före detta anställda och mr Clarke. Detta var utformat för att hindra kyrkans medlemmar från att efterlikna vad Ensign Peak gjorde för att skydda dem från att missköta sina egna medel med otillräcklig information, enligt mr Clarke.

Neuburgh Advisers LLC, ett av skalbolagen, ägde hundratals aktier, inklusive aktier i Apple Inc. värda mer än 175 miljoner dollar och aktier i Amazon.com Inc. värda mer än 70 miljoner dollar, enligt en nyligen inlämnad myndighetsrapport.

Från och till arrangerade kyrkoledare i den kyrkliga arm som övervakar Ensign Peak lunchmöten med anställda i Ensign Peak. Under Q&A-sessioner i slutet frågade de anställda ibland vad pengarna skulle kunna användas till, enligt en av de tidigare anställda som deltog.

Kyrkoledare svarade att de ville veta det också, enligt denna person.

”Det var så amorft”, sade den tidigare anställde. ”Det var alltid: ’När vi har direktiv från profeten’. Alla väntade, så att säga, på direktiv från Gud.” Profeten är kyrkans president.

Den tysta jätten

Ensign Peaks skala gick relativt okänd på Wall Street. Företaget berättar inte för affärspartners hur mycket pengar det förvaltar, en ovanlig nivå av hemlighetsmakeri i finansvärlden.

En utomstående expert sade att finansbranschen inte misstänkte att det kunde närma sig 100 miljarder dollar. ”Folk trodde att det var mellan 30 och 40 miljarder dollar”, sade Michael Maduell, ordförande för Sovereign Wealth Fund Institute, som spårar stora penningpooler.

Anställda i fonden delade sällan med utomstående mycket av vad de gjorde, även till vänner i samma bransch. En person som arbetade på ett penningförvaltningsföretag sade att när det företaget sökte en investering från Ensign Peak, vägrade tjänstemännen på mormonfonden att dela med sig av hur mycket pengar de förvaltade. Ensign Peak berättade för denna person att en liten investering för fonden skulle vara cirka 30 miljoner dollar och en stor investering cirka 350 miljoner dollar.

Fonden investerar konservativt, sade Clarke, delvis för att den har ”en längre tidshorisont” än många andra företag. Under de senaste åren har Clarke utvecklat ett kvantitativt aktiehandelsprogram som innehåller en av de senaste hetaste trenderna inom finansbranschen. I bokhyllan på kontoret har Clarke ett exemplar av ”Principles” av Ray Dalio, grundaren av Bridgewater Associates. Han säger att Bridgewaters ställföreträdare har besökt honom tidigare och att Dalios företag ”hjälpte oss att tänka på vad som händer i ekonomin i stort”. Bridgewater avböjde att kommentera.

Mr Clarke har också ett gammalt romerskt mynt på sitt kontor, en hänvisning till den bibliska berättelsen om änkans mjärde, där en fattig änka skänker pengar till tempelskatten.

”Det är bara en påminnelse om syftet med fonderna”, säger han. ”Många av fonderna kommer från människor som inte tjänar mycket pengar.”

En debatt som startade i Salt Lake

Mellan kyrkans vanliga medlemmar utlöste visselblåsarrapporten en intensiv debatt om tionde och hur kyrkan använder sina enorma resurser.

På en snöig söndag nyligen i ett möteshus i Salt Lake City sade medlemmarna att de litade på kyrkans ledare när det gällde deras egna pengar och att de skulle fortsätta att skänka 10 procent av sin inkomst. ”De använder dem väl”, sade Lasi Kioa, en 61-årig invandrare från Tonga och medlem i kyrkan sedan länge. ”De hjälper andra människor. De bygger upp kyrkan. Jag tror på det.”

Men Sam Brunson, kyrkans medlem och professor i skattelagstiftning vid Loyola University, sade att han önskade att kyrkans tjänstemän skulle använda de 100 miljarder dollar till att hjälpa de behövande i dag.

”De skulle kunna göra mycket för att utrota malaria eller fixa Puerto Ricos elnät”, sade han. Alternativt, sade han, skulle kyrkan kunna ändra vad den betraktar som tionde och låta medlemmarna ge 10 procent av sin inkomst till välgörenhet i stället för till kyrkan själv.

Mr Waddell, medlem av den kyrkliga arm som övervakar Ensign Peak, sade att med mer än 16 miljoner medlemmar skulle det alltid finnas en del åsiktsskillnader, men att det stora flertalet av medlemmarna har ”uttryckt sin uppskattning för de framgångar som vi har haft när det gäller att sköta finanserna”.

Niellens rapport, som först rapporterades av Washington Post, gav upphov till denna debatt. Rapporten hävdade att fonden inte gjorde några välgörenhetsbidrag trots att den var registrerad som en skattebefriad välgörenhetsorganisation. Fondens och kyrkans tjänstemän sade att de inte har brutit mot några skattelagar och att kyrkans organisation som helhet, där Ensign Peak är en del, lägger nästan en miljard dollar per år på humanitära ändamål och välgörenhetsorganisationer. IRS, som inte har anklagat kyrkan för några felsteg, säger att den inte kommenterar specifika påståenden från visselblåsare. Nielsen svarade inte på förfrågningar om kommentarer.

Skattespecialister som är bekanta med IRS whistleblowerprogram sade att de inte förväntade sig att kravet mot Ensign Peak skulle bli framgångsrikt. Programmet får många fler påståenden än det agerar på, och det har historiskt sett varit ovilligt att driva skattefrågor som involverar kyrkor, som har särskild status enligt skattelagstiftningen. Om en visselblåsares krav vinner framgång kan personen i fråga få upp till 30 % av de intäkter som samlas in av skattemyndigheten.

Visselblåsaren anklagade också Ensign Peak för att olagligt ha använt skattebefriade donationer för att rädda två affärsprojekt under finanskrisen – ett livförsäkringsbolag som kyrkan ägde och byggandet av City Creek Center, ett köpcentrum i Salt Lake City mittemot kyrkans kontor. Kyrkans tjänstemän bekräftade för Journal att de hade gjort dessa utbetalningar men förnekade att de var olagliga.

Gerald Causse, den presiderande biskopen, sade att utbetalningarna under finanskrisen inte alls var välgörenhetsutbetalningar, utan investeringar. ”Det är inte en utgift”, sade han. ”I morgon kan vi sälja det och det kommer tillbaka med en avkastning.”

I intervjun med Journal hävdade kyrkans företrädare att utbetalningarna inte gjordes med tionde medel, eftersom, sade de, de flesta av pengarna i Ensign Peak inte kommer direkt från tionde utan från avkastning på investeringar.

Skattejurister har offentligt debatterat huruvida Ensign Peak har brutit mot några lagar som visselblåsaren påstår. Mr Brunson, professorn i skattelagstiftning, tror inte det. Men som kyrkans medlem säger han att han finner bristen på öppenhet frustrerande, även om den är laglig.

”Jag är en intressent i kyrkan, och samhället har också ett visst intresse i kyrkan”, sade han. ”Även om jag är villig att ge tionde i blindo skulle jag vilja se vad som händer med pengarna.”

-Laura Saunders bidrog till den här artikeln.

Skriv till Ian Lovett på [email protected] och Rachael Levy på [email protected]

.