Tecknet används oftast om shiitiska präster, eftersom Twelver Shi’a Islam är den dominerande traditionen i Iran. Termen är dock mycket vanlig på urdu, som talas i hela Pakistan, och den används på hela den indiska subkontinenten för alla muslimska präster, sunni eller shi’a. Muslimska präster i Ryssland och andra före detta sovjetrepubliker kallas också för mullahs, oavsett om de är sunni- eller shiamuslimer.
Tecknet har också använts bland persiska judar, bukharanska judar, afghanska judar och andra centralasiatiska judar för att referera till samfundets religiösa och/eller sekulära ledarskap. I Kaifeng i Kina kallades de historiska kinesiska judar som förvaltade synagogan för ”mullahs”.
Utanför Östarabien, som har en lång shiitisk tradition och många shiitiska minoriteter, används termen sällan i andra arabisktalande områden, där dess närmaste motsvarighet ofta är shaykh (vilket innebär formell islamisk utbildning), imam (böneledare; inte att förväxla med imamerna i den shiitiska världen) eller ʿālim (”lärd”, plural ʿulamāʾ). I sunnivärlden är begreppet ”präst” av begränsad nytta, eftersom auktoriteten i det religiösa systemet är relativt decentraliserad.
Termen används ofta på engelska, även om engelsktalande muslimska präster sällan kallar sig själva för mullahs. Det adopterades från urdu av de brittiska härskarna i Indien och kom därefter i mer utbredd användning.
Det används ibland i en nedsättande och humoristisk form, för att håna gnostiskt religiösa män.
IranRedigera
Tidigare än i början av 1900-talet användes termen mullah i iranska hazas (seminarier) för att referera till präster på låg nivå som specialiserat sig på att berätta historier om ashura, snarare än att undervisa eller utfärda fatwas. På senare år, åtminstone bland shiamuslimska präster, har termen ruhani (andlig) främjats som ett alternativ till mullah och akhoond, utan nedsättande konnotationer.