En gång i tiden fanns det inga böcker och inte en enda människa visste hur man läste eller skrev. Ändå hade människorna fortfarande rika kulturer och berättelser som var viktiga för deras sätt att leva. Över hela världen höll samhällen sin folklore, sina ritualer och traditioner vid liv i många generationer genom berättelser, sånger, tal, predikningar, danser och andra icke skriftliga former av kommunikation. Än idag fortsätter kulturer att föra vidare viktig information genom muntlig tradition.
Muntlig tradition kan ske informellt (berätta mormors historier runt elden), men i många kulturer är de personer som har till uppgift att föra vidare sin kultur genom muntlig tradition mycket välutbildade, och deras berättelser är mycket inövade. Detta gäller särskilt i främst muntliga samhällen där den muntliga traditionen fortfarande är dominerande. Många av Amerikas ursprungsbefolkningar förlitar sig på berättare för att föra vidare sina ritualer och heliga berättelser. I Västafrika har berättare som kallas grioter ansvar för att föra en muntlig historia om sin stam eller by och underhålla med berättelser, dikter, sånger och danser. Över hela världen är metoden för överföring av muntlig tradition ofta mycket strukturerad, vilket gör det möjligt för berättaren att minnas stora mängder information och behålla samma berättelse eller lektion från en generation till nästa.
Människor från läs- och skrivkunniga samhällen betraktar ibland muntlig tradition som föråldrad eller som en opålitlig form av dokumentering. Många av de traditioner som bevaras av muntliga samhällen förblir dock i stort sett oförändrade under århundraden på grund av den framgångsrika överföringen av muntlig tradition. Även om muntlig tradition och läs- och skrivkunnighet ofta ställs mot varandra har många samhällen förlitat sig på båda formerna av kommunikation.