Myrornas livscykel

Det typiska myrboet börjar med en enda individ, drottningen. Denna drottning flög från sitt hembo en dag eller två tidigare, tillsammans med andra drottningar och hanar från hennes bo och andra bon i området. Drottningen söker efter en partner och lockas ofta till stora, utmärkande objekt, t.ex. särskilt höga träd, stora buskar eller bergstoppar. Dessa platser fungerar som mötesplatser för drottningar och hanar från många bon och ser till att de kan hitta varandra. Drottningen parar sig sedan med en eller ett fåtal hanar medan hon fortfarande befinner sig i luften eller på låg vegetation eller på marken. När hon väl har parat sig söker hon efter en lämplig boplats. Var hon söker varierar med arten och kan vara allt från trädtoppar till öppen mark.

Iridomyrmex purpureus dealate-drottning, strax efter sin nakenflygning, som bygger en bogrundande kammare. När den är klar går drottningen in i kammaren, förseglar ingången, lägger sina första ägg och tar hand om dem tålmodigt tills de kläcks. Hon kommer inte att ge mat förrän hennes döttrar kommer ut som vuxna arbetare och börjar söka föda. Brimbank Park, Melbourne, Victoria, Australien. Foto av Jordan Dean.

Lasius sp. ung koloni. Foto av Michal Kukla.

Endera under sökandet eller när en lämplig plats har hittats biter hon av sina vingar eftersom de inte längre behövs. Hon sluter sig sedan in i en liten kammare eller annan avskild plats och lägger en liten omgång ägg. Drottningen stannar i boet med sitt yngel medan det utvecklas och matar de växande larverna med speciella trofiska (obefruktade) ägg som hon lägger speciellt för att ge dem mat. Dessa första arbetare (som kallas nanitiska) är ofta mycket mindre än de efterföljande arbetarna eftersom drottningen endast kan tillhandahålla en begränsad mängd föda jämfört med den som födosökande arbetare kan tillhandahålla. När dessa första arbetare har mognat lämnar de boet och börjar leta efter föda och återlämnar fångade byten till drottningen och hennes ytterligare yngel.

Kolonin växer i takt med att fler arbetare mognar, och dessa nya arbetare tar över skötseln av yngel samt tillför ytterligare föda. I detta skede reducerar drottningen sina aktiviteter till äggläggning och arbetarna tar på sig alla andra uppgifter i boet. Drottningen är dock fortfarande viktig för ett normalt liv i kolonin, eftersom de kemiska budskap som hon producerar kontrollerar aktiviteterna hos alla arbetare i boet.

Typisk livscykel som återfinns hos de flesta myrarter

Ovanstående mönster för grundandet av boet är ett av de vanligaste och mest utbredda, men många arter avviker från det. Hos vissa Rhytidoponera kan till exempel parning ske på eller i befintliga bon. Det är också vanligt att flera drottningar grundar ett bo tillsammans och sedan antingen lever tillsammans eller senare slåss sinsemellan för att avgöra vilken drottning som stannar kvar i boet, medan de andra tvingas ut eller dödas (t.ex. hos Oecophylla). Hos andra arter etableras nya kolonier när en ny drottning lämnar ett befintligt bo tillsammans med ett antal arbetare och flyttar till en ny plats en bit bort (t.ex. hos Aenictus).

Drottningar kan söka föda utanför boet innan de första arbetarna dyker upp (hos Nothomyrmecia). De kan stanna kvar i sina föräldrabon eller bilda små satellitbon som delar arbetare med huvudbon (Oecophylla) och vissa Iridomyrmex). Hos andra kan yngel avlägsnas från huvudboet och placeras i små grupper tillsammans med några arbetare nära födokällor (Amblyopone). De specifika detaljerna för grundandet av boet är lika varierande som myrorna själva.

När kolonin når sin mognad börjar den producera de drottningar och hanar (kallade alater) som kommer att bilda nästa generation. Många faktorer avgör när drottningar produceras, bland annat årstiden, den mat som finns tillgänglig för de växande larverna, storleken och innehållet i det lagda ägget, feromoner eller hormoner som produceras av drottningen och drottningens ålder. Produktionen av hanar har en mycket enklare kontrollmekanism. Det visar sig att honorna (drottningar och arbetare) är diploida. Det vill säga att de har två kopior av varje kromosom. Hanar, å andra sidan, är haploida och har bara en enda kopia av varje kromosom. På grund av detta bildar befruktade ägg, där ett ägg och en spermie förenas, honor medan obefruktade ägg utvecklas till hanar. Dessa faktorer kombineras för att ge kolonin en hög grad av kontroll över när drottningar och hanar produceras, liksom det relativa antalet av var och en.

Larverna av dessa nya drottningar och hanar liknar larverna av arbetare men är i allmänhet större. När de väl har kommit fram stannar de kvar i boet och väntar på miljömässiga utlösande faktorer som får dem att lämna boet. Samma utlösande faktorer kommer att leda till att drottningar och hanar släpps ut samtidigt från de allra flesta bon av en viss art i ett visst område. På grund av detta kan ett stort antal drottningar och hanar släppas ut på samma dag, ibland över hundratals kilometer. I öppet land med spridda buskar kan man se ett stort antal flygande myror sväva över varje buske över stora områden. Dessa massutbrott varar bara några dagar, då drottningarna parar sig och försöker etablera nya bon, medan hanarna i allmänhet dör inom några dagar efter att de lämnat sina bon.

När de väl är etablerade kan enskilda bon hålla i många år. Drottningar av den vanliga ”sockermyran” i sydöstra Australien, Camponotus consobrinus, har i fångenskap levt så länge som 23 år, även om de troligen är mer kortlivade i naturen. Hos vissa arter producerar eller accepterar etablerade kolonier nya drottningar om den befintliga drottningen dör. Andra arter lägger till ytterligare drottningar i takt med att kolonin växer. In these species, nests can potentially last indefinitely as new queens replace older queens, thus ensuring the constant production of new workers. Individual workers generally live a few years but detailed studies are few. Males can remain in nests for some months and in some species they will over winter. However, most will die within a few days of leaving their nests.