Kylmedel har använts i tusentals år. Mintolja, som innehåller det kylande ämnet mentol, var till exempel en traditionell kinesisk salva. Produkter som BenGay är moderna versioner som verkar för att kyla irritation och inflammation. Men sådana aktuella krämer är mer effektiva för akut smärta – det vill säga smärta som uppstår direkt till följd av vävnadsskada, t.ex. en brännskada eller en muskelförsträckning. Det är mycket svårare att behandla neuropatisk, eller nervrelaterad, smärta, eftersom de skadade nerverna själva verkar generera smärtsignaler utan yttre påverkan. Forskningen om denna typ av kronisk, nervrelaterad smärta har fokuserat på att stänga av aktiveringen av smärtneuronerna innan signalerna når hjärnan.
En stor del av mysteriet kring hur denna smärta uppstår ligger i det intrikata nätet av sensoriska neuroner under huden. Olika typer av neuroner känner av olika nivåer av temperatur, tryck och smärta och skickar informationen till ryggmärgen och vidare upp till hjärnan. Inom en särskild uppsättning temperaturkänsliga neuroner sitter en proteinreceptor som kallas TRPM8, som är kopplad för att reagera på kalla men inte iskalla temperaturer. En lätt bris kan till exempel aktivera detta protein och skicka en aktionspotential längs känselnerven till ryggmärgen, som sedan vidarebefordras till hjärnan och ger en behaglig kylningskänsla. Edinburgh-teamet letade därför efter föreningar som specifikt skulle aktivera TRPM8, men som samtidigt skulle undvika att utlösa andra mer extrema sensoriska receptorer.
Teamet experimenterade med låga doser av icilin respektive mentol på råttor med kliniskt simulerad kronisk smärta (en skadad ischiasnerv). I separata försök badades råttorna i grunda bassänger av varje lösning, samt injicerades med lösningen direkt i ryggmärgen. Forskarna testade sedan råttornas smärtkänslighet och noterade när råttorna drog tillbaka sina tassar som svar på nylontrådar som trycktes mot det skadade benet. De fann att efter att ha paddlat i fem minuter i icilinlösning upplevde råttorna en markant minskning av smärtkänsligheten i upp till fem timmar – en betydande förbättring jämfört med försök med mentol.
Men forskarna slutade inte där. När de tittade på elektriska data från nervfyrningar hos dessa råttor upptäckte de att TRPM8-neuronerna, när de aktiverades, släppte ut en neurotransmittor, glutamat, i ryggmärgen. Och de fann att glutamat som frigjordes från kylneuronerna vände sig om och hämmade signaler från smärtneuronerna. ”Det som är smart med det här systemet och som ingen förstod är … att TRPM8-sensornerverna fungerar som en slags kontrollgrind så att de smärtsamma insignalerna inte når hjärnan”, säger Fleetwood-Walker.
Observerare säger att resultaten är lovande, även om de är preliminära. ”Det är mycket osannolikt att en enda väg eller en enda behandling kommer att fungera på alla typer av smärta, så i stället tar vi itu med smärtan lite i taget”, säger John T. Farrar, forskare i kronisk smärta vid University of Pennsylvania Medical Center i Philadelphia. ”Den djurmodell som användes i den här studien representerar bara en möjlig mekanism genom vilken smärta kan uppstå hos människor. Den är dock helt klart värd att utforska – och kanske har vi tur med den här.”
Eddingburgh-teamet planerar att påbörja tester på människor nästa år och experimentera med lokala lösningar av icilin på patienter med nervrelaterad smärta där behandlingar med morfin inte har varit framgångsrika. Gruppen letar också efter ännu effektivare föreningar än icilin som möjliga aktiva ingredienser för användning i en aktuell kräm som en dag skulle kunna ge kylande lindring för människor som lider av kronisk smärta.
Sign inSubscribe now