I otaliga år har det förekommit förutsägelser om att världen skulle gå under ett visst datum. När dessa datum har kommit och gått utan incidenter har nya datum av domedagsprofeter dykt upp utan någon större grund i vetenskapen. Mayas långräkningskalender, som slutar den 21 december 2012, är den mest överhängande av dessa, och vissa säger att mayaindianerna förutspådde världens undergång det datumet. Även om trovärdiga vetenskapsmän undviker sådana förutsägelser, förtjänar mayakalendern ändå en närmare granskning.
Mayakalendern består av tre separata kalendrar som används samtidigt: Long Count, Tzolkin (den gudomliga kalendern) och Haab (den civila kalendern). De två sistnämnda kalendrarna identifierar dagarna; den långa räkningen identifierar åren. De tre kalendrarna fungerar tillsammans som en serie sammanlänkade hjul av olika storlekar som var och en markerar en annan tidsperiod.
Tzolkin-kalendern är en 260-dagarskalender, med dagarna numrerade från 1 till 13 i en kontinuerlig cykel, för 20 cykler under hela året. Dessa cykler markerar religiösa och ceremoniella händelser.
Haab är en 365-dagars solkalender som består av 18 månader med 20 dagar vardera och en månad med fem dagar. Dessa två bildar tillsammans kalenderrundan, som upprepas med 52 års mellanrum. Kalenderrundan används fortfarande i vissa delar av Guatemala.
Vid någon tidpunkt, möjligen så tidigt som 300 f.Kr., lades den långa räknekalendern till kalenderrundan. Long Count är en astronomisk kalender där varje universell cykel varar 2 880 000 dagar. Startdatumet för den långa räknekalendern har fastställts till den 11 augusti 3114 f.Kr. i den gregorianska kalendern, eller den 6 september i den julianska kalendern. Datumet markerar människans skapelse, enligt Maya.
Det är en myt att Maya uppfann kalendern. Haab- och Tzolkin-kalendrarna fanns redan och går tillbaka till omkring 2 000 f.Kr. Maya var helt enkelt en av de kulturer som använde dem. Den tidigaste kända inskriptionen av ett datum för långräkning är 36 f.Kr. på den arkeologiska utgrävningsplatsen Chiapa de Corzo i Chiapas, Mexiko. Eftersom denna plats ligger utanför mayas territorium tror man att den första användningen av den långa räknekalendern föregår mayas. Mayaerna gjorde dock förbättringar av kalendern.
Ett typiskt maya-datum skulle vara en kombination av alla tre kalendrar, till exempel: 13.0.0.0.0.0.0 4 Ahau, 8 Kumku. 13.0.0.0.0.0.0 är datumet för den långa räkningen, 4 Ahau är Tzolkin-datumet och 8 Kumku är Haab-datumet. I slutet av den 13:e baktun återställs den långa räknekalendern till 0.0.0.0.0.0.
De gamla mayaerna trodde enligt uppgift att vid varje slut på den universella cykeln skulle själva universum ”återställas” genom att sluta och börja om – inte bara kalendern – därav tolkningen av domedagen. Denna tolkning uppmuntrades av en 1300 år gammal stentavla från den arkeologiska platsen Tortuguero i Mexiko, som innehåller hieroglyfer som föreställer Mayas skapelse- och krigsgud Bolon Yokte i slutet av den 13:e baktun.
Om mayaerna inte har angett något specifikt hot har ett antal teorier om domedagen dykt upp. Sådana hot inkluderar antingen en meteor, komet, asteroid eller den nyupptäckta planeten ”Nibiru” som kolliderar med jorden, magnetiska poler som vänder om och orsakar en serie megabävningar eller till och med ett svart hål som spontant dyker upp i närheten av jorden för att svälja den helt och hållet. Trovärdiga vetenskapsmän har naturligtvis avfärdat dessa profetior som orealistiska, åtminstone när det gäller den nära förestående tidpunkten.
Den senaste upptäckten som avfärdar domedagsmyten tillkännagavs i maj i år i Science av William Saturno, professor i arkeologi vid Bostons universitet, när han upptäckte bevis vid Xultun-platsen i Guatemala som tyder på att tiden är markerad bortom år 3500.
Det är en annan myt att mayaindianerna stödjer domedagsteorin. År 2011 gjorde Wandering Wolf, även känd som Don Alejandro Cirilo Perez Oxlaj, Maya Grand Elder, ledare för National Council of Elders Mayas, Xinca och Garifuna, ett uttalande om att slutet av cykeln helt enkelt representerar början på en ny, inte världens undergång. Han sade: ”2012 är inte världens undergång och vi har aldrig förutspått att den skulle ta slut: inte nu, inte i slutet av vår långräkningskalender, inte den 21 december 2012”. Istället anser Maya att det förebådar tidernas skift, en era av utökat medvetande.
De flesta människor tycks vila lättare när det gäller förutsägelser om världens undergång och avfärdar idén. Det är dock oundvikligt att domedagsprognosmakare kommer att välja ett annat datum någon gång i framtiden, baserat på ännu mindre vetenskapliga bevis än omställningen av Mayas långräkningskalender.