Nästa stopp för gratis college: Cal State University?

I ännu en satsning för att göra högre utbildning mer tillgänglig i Kalifornien skulle ett lagförslag som lämnades in till delstatens lagstiftande församling i förra veckan utvidga delstatens avgiftsfria college-garanti till fyra år – och bortom community college – för vissa studenter, vilket skulle göra det till ett av de mest generösa programmen i landet.

Studenter som tar en examen för överföring genom California College Promise-programmet skulle kunna avsluta sin kandidatexamen gratis vid California State University enligt lagstiftningen, som är författad av Miguel Santiago, ledamot av Los Angeles församling.

Och även om lagförslaget fortfarande måste ta sig igenom lagstiftningsprocessen har det dykt upp vid en tidpunkt då gratis college har blivit ett hett ämne under de demokratiska presidentvalskampanjerna, bara ett år efter att Kaliforniens liberala guvernör och lagstiftande församling gav distrikten för community college pengar för att avstå från två års avgifter för förstagångsstuderande som studerar på heltid.

Santiago var också författare till den lagen och sade att hans mål nu är att studenter från familjer med låga inkomster ska se en kandidatexamen som något som ligger inom deras ekonomiska räckvidd.

”Om vi vill ha en utbildning som verkligen är skuldfri måste man börja det samtalet genom att sänka avgifterna”, sade han. ”Om du inte berättar för dessa barn varje dag att du ska gå på college kanske det inte blir verklighet.”

Räkningen har en lång väg att gå och en prislapp ”i de låga hundratals miljonerna”. Men det kommer i en tid då gratis college är ett hett ämne i presidentens primärval.

Omkring 22 000 studenter kom in på CSU under läsåret 2017-18 med en associate’s degree for transfer, en särskild tvåårig legitimation som garanterar en plats på universitetet. CSU har ännu inte tagit ställning till lagförslaget, säger talesman Mike Uhlenkamp.

Och även om lagförslaget inte innehåller någon kostnadsberäkning skulle prislappen troligen vara ”i låga hundratal miljoner”, säger Francisco Rodriguez, kansler för Los Angeles Community College District, en av sponsorerna av lagförslaget. (Den totala delstatsbudgeten som föreslogs av Gov Gavin Newsom i förra veckan uppgick till 222 miljarder dollar, med nästan 4 miljarder dollar öronmärkta för Cal State nästa år.)

Rodriguez sade att antalet elever som skriver in sig i hans distrikt från lokala offentliga gymnasieskolor har ökat med nästan en fjärdedel sedan distriktet införde sitt kostnadsfria program för community college, som också omfattar extra rådgivning och annat stöd. Han tror att fler av dem skulle gå vidare till universitetet om undervisningsavgifterna täcktes. ”Det höjer ambitionsnivån och minskar trycket på hur jag ska kunna betala för college”, sade han.

Alexa Victoriano, en 27-årig student vid East Los Angeles Community College och Los Angeles Harbor College, hoppas kunna börja på Sacramento State nästa höst efter att ha fått två associerade examina för överföring. Processen tog sex år, säger hon, under vilka hon städade hus, skötte en lokal glassbutik och tog pauser för att ta hand om sjuka och gravida familjemedlemmar. Att flytta hemifrån för första gången skulle vara lättare om hon hade fått sina terminsavgifter betalda, sade hon, vilket skulle ge henne tid att hitta ett nytt jobb i Sacramento.

”Jag tror att det skulle göra stor skillnad för många av första generationens studenter som jag själv”, sade hon.

Av de kostnadsfria collegeprogrammen i hela landet täcker New Yorks Excelsior-stipendium fyra års terminsavgifter vid delstatens offentliga universitet för studenter med en familjemedlemmarnas inkomst på 125 000 dollar eller mindre, under förutsättning att de går på heltid och stannar i området efter examen. Men de flesta statliga planer för gratis college betalar endast för community college, vilket bidrar till att hålla kostnaderna nere och få stöd från båda sidor.

Språket i det kaliforniska lagförslaget kommer troligen att utvecklas allteftersom sessionen fortskrider. Även om det skulle täcka två år vid California State University är det bara cirka 40 % av överföringsstudenterna som avlägger en kandidatexamen så snabbt. Det omfattar inte heller andra utgifter än terminsavgifter, t.ex. boende och mat, för vilka studenterna i genomsnitt betalar cirka 2 000 US-dollar per månad, enligt en undersökning av delstatens studentstödskommission.

Lagförslagets kostnad begränsas också av den ringa storleken på delstatens befintliga College Promise-program: Två tredjedelar av delstatens två miljoner studenter vid community college går på deltid och är inte kvalificerade.

Skrik om de stigande kostnaderna för college i Kalifornien ledde till två stora lagförslag förra året som syftade till att utöka delstatens viktigaste stipendium, Cal Grant, med uppskattade prislappar på flera miljarder kronor. Båda stannade upp, och Gov Gavin Newsom inkluderade ingen finansiering för en sådan utvidgning i sitt budgetförslag för 2020-21, även om han avsatte cirka 22 miljoner dollar för att öka stipendierna för studenter med barn.

Men författarna till lagförslagen har sagt att de kommer att lägga fram nya versioner av lagstiftningen i år. Santiagos förslag om gratis college skulle kunna erbjuda lagstiftarna ett annat, potentiellt mindre kostsamt alternativ för att ta itu med överkomligheten.

Om det går igenom skulle det också kunna öka efterfrågan på platser vid det redan överfulla California State University, säger Gail Yen, policyanalytiker vid California Competes, en partipolitiskt obunden tankesmedja för högre utbildning.

”Community colleges genomför många reformer för att förbättra studenternas framgång och för att skapa bättre vägar för överföring, men det finns frågor om CSU:s och UC:s kan ta emot alla dessa studenter”, sade hon. ”Det här är ett ganska stort incitament, så det skulle öka trycket på CSU:s kapacitet att ta emot fler studenter.”

Den här artikeln och annan rapportering om högre utbildning stöds av College Futures Foundation.