Karen har kämpat med alkohol de senaste sex åren, men det har blivit mycket värre på senare tid. Hennes program med möten, yoga, meditation och läsning om tillfrisknande verkade inte räcka; hon var frustrerad över sina kroniska återfall.
”Jag trodde att medicinering var till för missbrukare på botten”, berättade Karen för mig. ”Efter att ha kämpat i åratal bestämde jag mig för att ge det ett försök.”
Enter Naltrexone
Karens läkare skrev ut ett recept på naltrexone till henne. Han förklarade också att hon skulle behöva vara alkoholfri i fem till sju dagar innan hon började med läkemedelsbehandlingen.
Natten innan hon började med naltrexon köpte Karen en flaska vin och drack det mesta av den. De följande dagarna gick… långsamt, men de gick. Den femte dagen tog hon det första av sina föreskrivna piller.
Naltrexon är en opioidantagonist, vilket innebär att det blockerar effekterna av opioider. Men det används också ofta som ett läkemedel mot begär för dem som vill avstå helt från alkohol. Dessutom kan medicinen användas för att släcka suget medan en person fortfarande dricker – en metod som kallas Sinclairmetoden (TSM) och som utvecklades av den avlidne David Sinclair. I dessa fall tar en drickare ett naltrexonpiller en timme innan han eller hon dricker, men får inte den kick han eller hon normalt skulle få. Som ett resultat dämpas alkoholbegäret gradvis eftersom det inte finns någon verklig ”belöning” för att dricka.
Angela använde naltrexon enligt Sinclairmetoden. ”Jag har gått från att dricka sex eller sju kvällar i veckan – 70-90 enheter i veckan – till två eller tre kvällar i veckan och 20-30 enheter. Allt på sex månader. Man har några fantastiska faser och mindre bra faser har jag funnit. Läkemedlet fungerar. Det svåraste är att övervinna varför man dricker. Det är meningen att du ska göra TSM med någon form av hjälp, som rådgivning, och vara uppmärksam på hur du känner dig när du dricker.”
Naltrexonanvändning i USA
Medans Sinclair-metoden är vårdstandard för alkoholberoende i Finland, är naltrexon fortfarande till stor del framhållet som ett läkemedel mot begär för att uppnå total avhållsamhet i USA.Vissa rehabiliteringskliniker föreslår dock nu det för patienterna som ett hjälpmedel för att uppnå fortsatt nykterhet.
”När jag var på rehabilitering drev de naltrexon hårt”, säger Margaret, som gick till en väletablerad rehabiliteringsklinik när hon var 39 år gammal. ”De gav oss inte riktigt något val, så jag gjorde det. Jag var så utmattad att jag knappt kunde ta mig igenom familjeterapisessionerna i slutet av mina 28 dagar. Jag slutade med medicinen så fort jag kom hem.”
Likt Margaret rapporterade också Karen att hon kämpade med trötthet när hon tog naltrexon, men för henne var det värt det. ”Sedan jag började ta naltrexon har jag haft mycket trötthet. Jag verkar bli lätt trött. Jag hade dock absolut inget sug efter alkohol. Ingen! Jag blev glatt överraskad över att den här medicinen verkligen fungerar!”
Vetenskapliga studier är blandade när det gäller effektiviteten av naltrexon för alkoholberoende. I en studie som publicerades i New England Journal of Medicine undersöktes 627 veteraner som tog naltrexon dagligen som läkemedel mot suget. De fann att de veteraner som tog naltrexon drack lika mycket efter både 13 och 52 veckor som de som tog placebo. En liknande opioidantagonistmedicin, nalmefen, visade sig ha begränsade effekter i en nyligen publicerad studie i Addiction. ”Bevisen för effekten av nalmefen för att minska alkoholkonsumtionen hos personer med alkoholberoende är i bästa fall blygsamma och av osäker betydelse för enskilda patienter”, står det i rapporten.
När det gäller Sinclair-metoden fann dock åtta studier i fem länder att naltrexon fungerar. Medan det inte fanns några märkbara effekter för patienter som tog naltrexon medan de var helt abstinenta från alkohol, fanns det märkbara effekter för dem som tog det medan de fortfarande drack. Detta verkar vara resultatet av en mekanism som kallas extinction, där människor slutar att delta i ett beteende om de inte längre får belöningen. Låt oss till exempel säga att du älskar cheesecake och äter en bit av den varje kväll, men plötsligt slutar din älskade cheesecake att smaka lika gott. Du skulle antagligen sluta att längta efter den, och även om du kanske fortfarande äter en bit då och då, skulle det inte längre vara något som du kände att du behövde varje kväll.
Abstinens vs. Måttlighet
Tanken på att de som har ett alkoholberoende ska fortsätta att dricka enligt Sinclair-metoden gör att en del människor i USA blir oroliga. Om alkoholberoende ses som en moralisk fråga eller som en fråga om svag viljestyrka, kan det hända att det inte betraktas som ”nykterhet” att fortsätta dricka under naltrexonbehandling i den gängse alkoholbehandlingen. Men för dem som antingen inte vill vara helt abstinenta eller finner att de inte kan uppnå abstinens kan Sinclairmetoden vara idealisk.
”Att dricka är nästan ett krav i mitt yrke”, säger Kate, som är marknadsföringsansvarig på ett stort internationellt företag. Hon upptäckte att hon drack alldeles för mycket i takt med att stressen i hennes högt uppsatta jobb ökade, men affärsmiddagar, cocktailpartyn och happy hours på kontoret var inte frivilliga i hennes yrke. ”Med naltrexon kan jag ta en klunk av ett glas vin och sedan lämna det på bordet i en timme. Jag dricker inte längre hemma, och jag känner inte längre att jag ’behöver’ en drink i slutet av dagen. När jag bjuder ut kunder på middag kan jag dricka socialt, men utan att oroa mig för att jag är så sugen att jag blir berusad. Detta är viktigt för mig, för när jag försökte att inte dricka alls höjde jag ögonbrynen. Folk undrade om jag var alkoholist. Med naltrexon kan jag dricka normalt och ingen vet att jag någonsin haft problem.”
Om man använder naltrexon enligt Sinclair-metoden undviker man också ett betydande problem med att ta det dagligen: naltrexon blockerar opioidreceptorer, så det blockerar inte bara effekterna av alkohol och opioider som heroin, utan även smärtstillande läkemedel. Det betyder att om du tar naltrexon dagligen och råkar ut för en bilolycka så fungerar inte opioida smärtstillande läkemedel.
”De varnade oss inte på rehabiliteringen för att naltrexon skulle hindra smärtstillande läkemedel från att fungera”, säger Margaret. ”Jag fick reda på det först efter att jag hade lämnat och forskat om det själv. Det är en del av anledningen till att jag slutade med det. Jag tar inga opioida smärtmediciner nu, men om något hände mig skulle jag vilja att de fungerade!”
Karen är dock villig att ta risken. Hon har varit så entusiastisk över de anti-sugna effekterna av det dagliga naltrexonet att hon har fått tillstånd från sitt försäkringsbolag att få injektionsversionen en gång i månaden, Vivitrol. ”Jag trodde inte att min försäkring skulle täcka det dyra alternativet Vivitrol-injektion – det kostar 1 700 dollar – men jag fick meddelande om att det hade godkänts. Jag skulle ha en egenavgift på 100 dollar, men jag blev dessutom godkänd för stöd för egenavgift, så min egenavgift täcks också. Jag betalar 0 dollar! I tisdags fick jag min andra injektion av Vivitrol. Jag är fortfarande förvånad … inget sug alls efter alkohol.”
Olika människor har olika mål, men naltrexon är ett läkemedel som bör erbjudas till dem som kämpar med alkoholproblem utöver de program de använder för att ta itu med underliggande problem bakom deras drickande. Med full kunskap om både fördelar och risker kan personer med alkoholberoende fatta ett välgrundat beslut om detta läkemedel och om det är rätt för dem eller inte.
Bilderna är en artighet av iStock