Liv
Den lilla information som finns om Nanaks liv har huvudsakligen överlämnats genom legender och traditioner. Det råder ingen tvekan om att han föddes 1469 i byn Rai Bhoi di Talvandi. Hans far tillhörde en underkastelse till den handelsdrivna khatri-kasten. Khatris relativt höga sociala rang skiljer Nanak från andra indiska religiösa reformatorer under perioden och kan ha bidragit till att främja den första tillväxten av hans anhängare. Han gifte sig med en dotter till en Khatri, som födde honom två söner.
Under flera år arbetade Nanak i ett spannmålsmagasin tills hans religiösa kallelse drog honom bort från både familj och arbete, och i enlighet med traditionen för indiska religiösa liemän gav han sig ut på en lång resa, troligen till Indiens muslimska och hinduiska religiösa centra och kanske till och med till platser utanför Indiens gränser. Varken den faktiska rutten eller de platser han besökte kan identifieras med säkerhet.
Hänvisningar som hittats i fyra av hans hymner tyder på att Nanak var närvarande vid angreppen Babur (en invaderande mogulhärskare) lanserade på Saidpur och Lahore, så det verkar säkert att dra slutsatsen att han år 1520 hade återvänt från sina resor och bodde i Punjab.
De återstående åren av hans liv tillbringades i Kartarpur, en annan by i centrala Punjab. Traditionen säger att byn faktiskt byggdes av en rik beundrare för att hedra Nanak. Det var förmodligen under denna sista period som grunden för det nya sikh-samhället lades. Vid den här tiden måste man anta att Nanak erkändes som guru, en inspirerad lärare i religiös sanning, och att de lärjungar som accepterade honom som sin guru, i enlighet med sedvänjan i Indien, samlades kring honom i Kartarpur. Några stannade förmodligen kvar som permanenta invånare i byn; många fler gjorde periodiska besök för att få hans välsignelse. Alla lyssnade till de läror som uttrycktes där i ett stort antal hymner avsedda för gemensam sång, av vilka många finns kvar än idag.
Det faktiska dödsåret för Nanak är omtvistat, traditionen delar upp det mellan 1538 och 1539. Av dessa två möjligheter verkar det senare vara det mest sannolika. En av hans lärjungar, Angad, valdes av Nanak som hans andliga efterträdare, och efter Nanaks död tog han över ledarskapet för det unga sikh-samhället som Guru Angad.
Med tanke på storleken på den skara anhängare som Nanak lockade till sig började många anekdoter om guruns gärningar cirkulera inom samfundet snart efter hans död. Många av dessa lånades från de aktuella hinduiska och muslimska traditionerna och andra föreslogs av Nanaks egna verk. Dessa anekdoter kallades sakhis, eller ”vittnesmål”, och de antologier i vilka de samlades i ungefärlig kronologisk ordning är kända som Janam-sakhis. Intresset hos berättarna och sammanställarna av Janam-sakhis har till stor del koncentrerats på Nanaks barndom och framför allt på hans resor. Bland de tidigare traditionerna finns berättelser om besök som han ska ha gjort i Bagdad och Mecka. Ceylon är ett senare tillägg, och ännu senare sägs gurun ha rest så långt österut som till Kina och så långt västerut som till Rom. I dag erbjuder Janam-sakhis en betydande samling hagiografiskt material, och de viktigaste av dessa samlingar fortsätter att ligga till grund för ”biografier” om Nanak.