Trots minskande publiksiffror, vilket visade sig den gångna helgen på Bristol Motor Speedway, är NASCAR fortfarande den mest populära motorsporten i Amerika.
NASCAR Cup Series-loppet på Bristol Motor Speedway var ett diskussionsämne på sociala medier förra helgen, av alla fel anledningar.
Och även om det fanns gott om diskussioner om aktiviteten på banan under säsongens åttonde lopp kunde fansen inte låta bli att lägga märke till ett annat ämne som ofta togs upp: närvaron, eller bristen på sådan.
Vad som en gång var en av de svåraste biljetterna att få inom sporten, skulle fansen inte ha haft några problem att få tag på. Enligt Bristol Herald Courier drog anläggningen, som har en kapacitet på över 150 000 sittplatser, i söndags bara 38 000 åskådare till Food City 500.
Massan var så liten att speedwayledningen inte ens brydde sig om att öppna vissa sektioner av banan, Kulwicki Terrace och större delen av Waltrip Terrace var avspärrade i ett försök att ”förbättra upplevelsen för fansen” genom att samla de fans som deltog i söndagens lopp i raksträckans sektioner på båda sidor av banan.
Söndagens lilla publik är ännu mer chockerande när man ser den populära bilden som har gjort sin väg runt i sociala medier, en bild som jämför 2019 års publik med en utsåld publik 2009. På tio år har Bristols vårlopp sett en nästan 75-procentig minskning av antalet deltagare, och även om banans kvällslopp i augusti i allmänhet drar en större publik, kommer det fortfarande att finnas gott om biljetter tillgängliga för fansen att köpa på tävlingsdagen, något som inte var fallet tidigare.
Och även om Bristols besöksantalsproblem är det mest påtagliga, så är banan inte den enda anläggningen som drar till sig mindre publik än vad de en gång var. Med undantag för Daytona 500, som öppnar säsongen, har inget lopp i Cup Series sålt slut hittills den här säsongen, och bristen på fans på läktarna är mer påtaglig på vissa banor än på andra.
Men bara för att det inte är så många fans som deltar i lopp som de brukade göra, betyder det inte att NASCAR kommer att upphöra att existera om några år. Snarare kommer NASCAR troligen att förbli ett viktigt sanktionsorgan under många år framöver, om än med några oundvikliga förändringar för att möta marknadens nuvarande krav.
Såväl som NASCAR:s tv-tittarsiffror har sjunkit under de senaste åren (även om sporten har sett en liten ökning under 2018 års säsong så här långt den här säsongen) kan NASCAR-fansen inte förvänta sig att deras favoritloppsserie ska dra till sig skaror på över 100 000 åskådare varje enskild tävlingshelg längre. Det är inte 2004 längre.
Racefans måste förstå att världen har förändrats sedan NASCAR:s topp i popularitet för 15 år sedan. Den stora recessionen må ha upphört, men den finns fortfarande kvar i många människors medvetande, vilket innebär att folk inte längre är villiga att bara packa sina väskor och släppa allt från ett par hundra dollar till ett par tusen dollar för att resa över hela landet för att se ett stockcar race.
Med kombinationen av ökande kostnader för att äga och underhålla en bil samt ökad kollektivtrafik i storstäderna, delar millennieungdomarna inte samma intresse för bilar som tidigare generationer gjorde. Det är inte svårt att förstå varför biltävlingar kanske inte är intressanta för någon som inte vuxit upp med ”bilkultur”.
Fans kan skylla NASCAR:s nedgång på Brian France, slutspelet, morgondagens bil, förlusterna av Rockingham Speedway och North Wilkesboro Speedway, Jimmie Johnson, Kyle Busch eller vem eller vad som helst eller vad som helst annat de vill, och dessa exempel kan ha bidragit till nedgången i någon form.
Men det vore naivt att tro att NASCAR:s ”modefluga” skulle vara för evigt. Folk hittar helt enkelt nya intressen, och oavsett vad NASCAR-ledningen försöker göra kommer de inte att kunna få alla tillbaka.
Men det är okej! Oavsett om racingfans vill erkänna det eller inte har bilsport alltid varit och kommer troligen alltid att vara en nischad sport, och det är inget fel med det. Många andra stora racingserier som IndyCar lockar mindre publik och överlever bra.
NASCAR kanske inte är lika populärt som det en gång var, och det kan till och med krympa mer under de kommande åren, men så länge det finns ens bara en liten grupp hängivna fans som passionerat älskar sporten kommer den att leva vidare i många år framöver.
Nästa lopp på schemat för 2019 års Monster Energy NASCAR Cup Series är Toyota Owners 400 på Richmond Raceway. Direktsändningen av detta lopp är planerad att börja klockan 19.30 ET lördagen den 13 april på Fox.