Cochlea är en spiralformad struktur som liknar ett snigelskal (cochlea kommer från grekiskans kochlos, som betyder ”snigel”); den finns i innerörat. Det är en liten men komplex struktur (ungefär lika stor som en ärta) som består av tre kanaler som löper parallellt med varandra: scala vestibuli, scala media och scala tympani.
Vad är snäckan och vad gör den?
När ljudvågorna färdas genom kanalen i vårt ytteröra träffar de trumhinnan (även kallat trumhinnan) och får det att vibrera. Vibrationerna ger upphov till rörelser i hörselbenen, en trio av små ben som överför vibrationerna till en struktur som kallas det ovala fönstret, som sitter i snäckans vägg. Benet i benhuset, som kallas stapes, knackar på det ovala fönstret för att överföra vibrationen till snäckan, samtidigt som man använder en finjusterad rörelse som bevarar frekvensen för den ursprungliga ljudvågen som träffade trumhinnan.
Snäckan är fylld med vätska. Scala vestibuli och scala tympani innehåller särskilt en vätska som kallas perilymphe, vars sammansättning liknar cerebrospinalvätskan, och scala media innehåller endolymphe, som mer liknar intracellulär vätska när det gäller dess jonkoncentrationer. När det ovala fönstret trycks ned av stapparna skapas vågor som färdas genom vätskan i snäckan, och dessa vågor får en struktur som kallas basilarmembranet att också röra sig.