Begreppet modernitet var en viktig grund för den europeiska imperialismens projekt, och är en annan faktor som skiljer denna form av kolonisering från äldre former av kolonisering. De tillskrev ofta sin globala makt till den, och därmed sin rätt att ha auktoritet över andra samhällen. Att betrakta moderniteten som en unik europeisk utveckling tar dock inte hänsyn till det inflytande och den konkurrens som kom från ”öst”. Civilisationer som det osmanska riket (Casale,2010) var konkurrenter i den globala kampen om dominans, vid sidan av de europeiska länderna.
Därmed förblir moderniteten ett av de viktiga sätten för både insiders och outsiders i Mellanöstern att konceptualisera skillnader mellan europeiska samhällen och resten av världen. Det är i termer av global konkurrens mot teknisk utveckling, på många sätt. Enligt Mellanösternhistorikern Marshall Hodgson:
”klyftan i utveckling mellan en del av världen och alla andra blir avgörande, och vi måste förstå dess karaktär för att kunna förstå något annat.” s. 176, Hodgson, 1974
Hodgson fortsätter att förklara att klyftan hade mer att göra med tekniska språng som han kallade ”teknifiering”. Ur ett aktuellt postkolonialt teoribaserat perspektiv förblir dock Hodgsons användning av begreppet ”utveckling” lite problematisk. Den postkoloniala teoridiskursen har kritiserat termen för dess innebörd att vissa länder behöver européer för att utvecklas. Detta eftersom det i slutändan rättfärdigar koloniala praktiker utifrån behovet av ”hjälp”.
Modernity gör en stark konceptuell koppling till kulturimperialism av ovanstående skäl. Den var både en motivering till den europeiska imperialismen och ett ekonomiskt och socialt inflytande. Kolonisatörerna engagerade sig i engagerade ansträngningar för att skapa en lokal arbetskraft som var kunnig inte bara i deras teknik och metoder, utan också i deras kulturella normer och världsåskådning. Esposito beskriver mentaliteten så här:
”Många européer trodde att moderniteten inte bara var resultatet av förhållanden som producerade upplysningen och den industriella revolutionen, utan också berodde på kristendomens inneboende överlägsenhet som religion och kultur”. Esposito, Forward, Tolan et al, 2013, s. x
Detta speglar också den nära koppling mellan religion och kultur som var normen vid den här tiden, även om sekulariseringen också höll på att bli en viktig kraft i Europa och Mellanöstern.
Trots det uttalade inflytande som Europa hade på Mellanöstern är det en förenkling att säga att Mellanöstern moderniserades av européerna. Det finns ett långt minne när det gäller vetenskapliga och sociala framsteg som vi nämnde på sidan 8, och deras betydelse i världen. Drivkraften för modernisering kändes mest intensivt inifrån, med en ständig debatt som rasade om huruvida detta innebar västerländsk modernisering.
Det binära förhållandet utvecklade/utvecklade är en falsk dikotomi på många sätt. Detta beror delvis på att modernitet ofta har definierats i kontrast till traditionalism. En binär tendens tenderar att undgå kritisk analys på grund av det falska val som den presenterar; det vill säga de presenterar en överlägsen/underlägsen konstruktion, med lite utrymme för nyansering eller noggrannhet. När det gäller den binära definitionen modern/traditionell förstärker den många stereotyper som rättfärdigar de ”moderniserade” eller ”utvecklade” ländernas dominans. Detta är en del av det paradigm av linjära ”framsteg” som ligger till grund för de vanligaste läroböckerna i historia.
Och även om det fanns många moderniserande reformatorer i arabländerna, är det tre icke-arabiska moderniserare som sticker ut från tiden efter första världskriget. Mustafa Kemal Ataturk i Turkiet, Reza Shah i Iran och Amanullah Khan i Afghanistan arbetade outtröttligt för att modernisera sina länder och till och med gå längre än västländerna när det gäller progressiva sociala institutioner och kvinnors rättigheter. Moderniseringen har varit i full gång sedan 1920-talet i hela Mellanöstern. Deras sociala reformer överträffade ofta framstegen i Europa, gav kvinnor rösträtt och gav dem viktiga roller som utbildare i moderniseringsarbetet. Mustafa Kemal Atatürks dotter var pilot. Han och andra moderniseringsledare (se nedan) införde liberal sekularism i alla statliga institutioner.
Moderniseringsledare:
