Från de tidigaste dagarna av sin medicinska karriär var Neil Miller, M.D., Frank B. Walsh-professorn i neurooftalmologi, intresserad av sambandet mellan nervsystemet och synen.
Vad som då var en föga känd underspecialisering har nu blivit en specialisering i sig självt, till stor del tack vare Millers forskning och ledarskap. Det är känt som neurooftalmologi, och i dag är Miller en av de främsta auktoriteterna inom det område som han hjälpte till att definiera.
Millers forskning är inriktad på skador på synnerven som kan uppstå till följd av stroke, trauma, infektion eller tumör. Han har särskilt forskat om stroke i synnerven, även kallad icke-arteritisk främre ischemisk optisk neuropati, eller NAION. Denna sjukdom kan leda till synförlust eller till och med blindhet och är den vanligaste orsaken till plötslig synförlust relaterad till synnerven hos äldre personer. För närvarande finns det ingen behandling, men Miller och hans kollegor arbetar för att ändra på detta.
Under sina år av forskning har Miller nu isolerat tre läkemedel som i laboratoriet antingen minskar skadan på synnerven efter en attack av NAION eller läker nerven när skadan väl har uppstått. Nyligen passerade hans forskning en viktig tröskel i läkemedelsutvecklingscykeln när han inledde försök i primatmodeller, vars synnerver är nästan identiska med människans. Det är det näst sista steget före kliniska prövningar på människor. Om allt går bra kan Miller snart testa sina NAION-läkemedel på människor som blivit blinda på grund av en stroke i synnerven och kanske även på grund av andra sjukdomar.
”Vi har nu identifierat tre föreningar som skyddar synnerven mot olika former av skador, t.ex. förlust av blodtillförsel på grund av stroke”, säger Miller. ”Fokus ligger nu på doseringen och frekvensen.”
Miller har också upptäckt andra – vad han kallar ”add-on”-läkemedel som skulle kunna utgöra en cocktail av läkemedel som skulle kunna skydda synnerven mer än något enskilt läkemedel i sig självt. Han har visat att om läkarna kan få in dessa läkemedel i en skadad synnerv inom fem timmar efter en stroke kan de förhindra permanenta skador.
”Om det är en dag senare kan det vara för sent”, säger Miller.
Det har krävts årtionden av mödosamt arbete för att Miller skulle nå denna viktiga milstolpe, och en viktig aspekt av hans ledarskap inom området är att se till att den viktiga forskningen fortsätter. Miller har varit mentor för flera av nästa generations ledare inom neurooftalmologin. En av hans nyaste skyddslingar är Amanda Henderson, läkare, en biträdande professor i oftalmologi som nyligen anslöt sig till NAION-teamet på Wilmer.
”Vi arbetar för att föra facklan vidare till andra som Dr. Henderson för att både hjälpa till att utöka vår kunskapsbas och se till att det finns en nästa våg av forskare som undersöker NAION”, säger Miller.
Miller, Henderson och deras kollegor har börjat testa en ny typ av läkemedelsleveranssystem som syftar till att transportera deras läkemedel till de skadade nervcellerna i ögat och synnerven.
De använder sig av en mekanism för läkemedelsleverans med nanopartiklar – en så kallad dendrimer – där läkemedelsmolekylerna fästs vid nanopartikeln. Dendrimeren hjälper läkemedlet att ta sig till platser i kroppen som det vanligtvis inte kan nå utan hjälp, t.ex. djupt inne i ögat och i hjärnan.
”Dendrimers kan ges intravenöst, snarare än som en injektion i ögat. De färdas genom blodomloppet och lokaliseras till den specifika inflammationsstället”, säger Henderson. ”De går direkt till problemområdet.”