Bilden ovan är från en bok från 1863 som heter ”The Dixie Primer, For The Little Folks”, som finns tillgänglig här i sin helhet – en bok som liksom många andra som finns kvar än i dag, syftade till att lära barn deras ABC och några grundläggande ord och fonik. Det är anmärkningsvärt att ampersand ingår i alfabetet, precis bredvid Z:et och avslutar hela uppsättningen. Även om det inte nödvändigtvis var standardanvändning var det inte heller särskilt ovanligt att inkludera ampersand här – det hade funnits där i århundraden.
Ampersand utvecklades tillsammans med resten av språket och sträcker sig tillbaka till 1000-talet, då romarna ibland kombinerade bokstäverna ”E” och ”T” till en liknande symbol, som representerade ordet ”et” som betyder ”och”. Det ingick i det gamla engelska alfabetet som fortfarande användes under medeltiden. När den gamla engelskan förkastades till förmån för den moderna engelska som vi nu är bekanta med, behöll ampersand sin status som ”medlem av alfabetet” (för att mynta en fras) i viss utsträckning, och vissa regioner och dialekter valde att inkludera det fram till mitten av 1800-talet.
Bortsett från att det ännu inte kallades för ett ampersand. Tecknet & kallades snarare helt enkelt för ”och” – vilket gjorde det besvärligt att recitera alfabetet. Som Dictionary.com påpekar var (och är) det märkligt att säga ”X Y Z och”. Så det gjorde de inte. I stället utvecklade vårt lexikon ett annat ordspråk: Men i stället för att säga ”i sig självt”, kom den latinska frasen ”per se” till användning. Resultatet? ”Och per se, och”, eller, som en ointresserad elev snabbt mumlade, ”ampersand”.
Varför ampersand i alfabetet inte längre användes är det ingen som kan gissa, men det finns en god chans att det beror på den ABC-sång som vi alla känner till – det vill säga den som har samma melodi som Twinkle, Twinkle, Little Star (och som lånar från Mozarts Ah vous dirai-je, Maman). Den sången fick sin upphovsrätt 1835, ungefär samtidigt som ampersand började falla i onåd tillsammans med resten av ABC:erna.
Bonusfakta: Även om gammaldags engelska innehöll ampersand, innehöll den inte några bokstäver som vi använder i dag, särskilt J, U och W. J och U blev inte egna bokstäver förrän på 1500-talet (de representerades i stället av I respektive V), och W blev en bokstav som var fristående från U strax efteråt.
Från arkivet: ”Mystery Tome”, berättelsen om Voynich-manuskriptet, en 240-sidig bok troligen från 1400-talet, som använder ett aldrig tidigare sett och hittills oavslutade ”alfabet”. Vi vet inte vad den handlar om. Och vi vet inte heller vem som skrev den eller varför.
Relaterat: ”Letter Perfect: The Marvelous History of Our Alphabet From A to Z” av David Sacks. 18 recensioner, i genomsnitt 4,5 stjärnor. Finns på Kindle.