The Hollywood Reporter träffade Epps på Century Citys Intercontinental Hotel över äggröra, potatis och apelsinjuice – han slutade med kaffe förra året och gör grönt te till sin enda kick nuförtiden – för att diskutera boken och sina tankar om faderskap. Och även om boken är en känslomässig resa om hur ett faderlöst barn växte upp och tog sitt ansvar som far samtidigt som han navigerade genom en framgångsrik Hollywoodkarriär, är boken också ett vittnesbörd om kvinnors och mödrars makt tack vare Bonnie och Keishas inflytande.
Han diskuterar nedan vad hans mamma tycker om boken, hur Jay-Z påverkade hans beslut att ge ut boken på egen hand och varför det står ”A State of Gratitude” i hans Twitter-bio.
Hur ser din skrivprocess ut?
Ja, det beror på vad jag skriver. När det gäller manus och liknande är det dygnet runt. Men av någon anledning med boken var det mer på morgonen när tankarna är fräscha. Hur känns det att ha avslutat sin första bok och nu äga titeln ”författare”?
Det är en personlig prestation som jag satte mig för att göra. Så i det avseendet känner jag mig stolt. Och det finns, du vet, det finns en affärsaspekt i det också. I slutändan vill jag sälja, jag vill att boken ska sälja. Så en del av det är nytt för mig och det är som om jag lär mig i farten.
Du tillbringade egentligen bara fyra dagar med din pappa när du var ung. Det var en berg- och dalbana och han blev utsparkad från sin flickväns hus. Visste du vad som egentligen hände med honom?
Inte riktigt. Allt var väldigt ytligt. Jag berättade det jag vet. Det är, du vet, det är så jag upplevde det. Jag var bara bah, bah, bah och det var över. Och varför och hur? Jag vet inte.
T tror du att han hade något inflytande på dig och hur du blev?
Nej, nej, nej, nej. Som människor försöker vi hela tiden förstå allting, och för mig är den tanken, du vet, bara att det är som att det är så jag rationaliserar det här. Folk kanske säger: ”Du har ett bra rum. Du hade en ganska cool uppväxt och du gjorde något av dig själv. Så detta är, du vet, detta är vad som var menat att vara, eller hur? Jag antar att jag alltid kommer att undra över det eftersom vi inte vet hur. Jag menar, ja, det här är vad som är meningen, för det här är vad som har hänt. Men, du vet, var det här meningen att det skulle bli så här? Kan mitt öde vara baserat på någon annans val? Förstår du vad jag menar? Så det är den delen av mig, jag antar att det lilla barnet i mig, som alltid kommer att undra, du vet, vad har jag missat? Kanske skulle jag till och med vara en bättre människa. Jag vet inte. Kanske skulle jag inte vara så bra. Men jag vet inte. Men det finns det där tomrummet. Det är som ett evigt tomrum. Man bara, så man lär sig att acceptera det och man lär sig att sluta fred med.
Ja, det är svårt att rationalisera.
Ja.
Trots traumat i den här situationen med din pappa hade du ett sådant självförtroende när du visste vad du ville göra med ditt liv – skådespeleri. Det var från tidig ålder och du började arbeta som tonåring. Var den drivkraften inspirerad av din mammas inflytande?
Oh, det är tusen procent min mamma. Precis som min mamma är hon den riktiga superhjälten. Hon är helt otrolig. Hon är en naturkraft. Min mamma ingav mig en känsla av självförtroende i en mycket tidig ålder.
Vad som också är riktigt imponerande är att du visste vad du ville göra och att du fick det att hända, samtidigt som allt runt omkring dig är kaos. Du skriver att gatorna i Brooklyn där du bodde var fyllda av crack och brottslighet. Hur lyckades du undvika att falla in i det?
Persontryck är verkligen svårt. Men jag tror att, du vet, när du har en självkänsla så är de människor du väljer att omge dig med typ, du vet, de är – alla sina egna individer, men ni är typ av skurna av samma tyg. Och jag var mycket lyckligt lottad i, du vet, mina livslånga vänskapsrelationer att jag hade bröder som hade sina egna ambitioner och sina egna drömmar, och vi stod alla på samma sida av staketet när det gällde vissa saker. Under tonåren hade jag dessa killar, och vi höll alla varandra ansvariga. Om någon av oss svängde för mycket var det ”Hej, vad gör du?”. Förstår du vad jag menar? Vi gör inte det. Vi gör det här. Kom tillbaka hit, du vet. Vi höll varandra i balans på det sättet och det gör vi fortfarande.
Du slog igenom med Juice och började få framgång som skådespelare. Jag älskar scenen i boken, även om den är väldigt hjärtskärande, när du kör din nya BMW och du stannar vid ett stoppljus och ser din far sälja CD-skivor och rökelse i hörnet.
Det är som en scen ur en film. Det hände bokstavligen.
Refinner du dig över att du inte sa något eller klev ur bilen?
Nej, jag ångrar det inte, för jag vet att den där jag, den unga jag som var 19 år gammal, han skulle inte ha vetat vad han skulle säga. Han skulle inte ha hanterat det jag tror inte på rätt sätt. Inte för att säga att jag var en skitstövel. Jag var en cool grabb. Men jag var 19 år, eller hur? Jag var i det ögonblicket och i ögonblicket när det hände och jag tänkte: ”Det här är som en film”, för det var så surrealistiskt. Det var bokstavligen surrealistiskt. Så allt jag kunde göra var att bara – det var som om jag inte bevittnade mig själv i ögonblicket. Jag var så närvarande att jag inte kunde tro det. Och, du vet, jag hade en ung kvinna med mig vid den tiden. Jag bara körde iväg. Och när jag tänker tillbaka på det här och nu skulle jag inte ha vetat vad jag skulle säga.
Och du skulle troligen inte heller få det du behövde i det ögonblicket …
Och vice versa, du vet. Skulle jag ha hanterat det på ett sätt som skulle ha projicerat negativitet in i hans värld? Det skulle jag definitivt inte ha velat göra. Men när jag tänker på det, nu när vi pratar om det, känner jag en sorg för honom, eller för alla som har haft den typen av dynamik eller något liknande som har hänt, för det är ganska sorgligt.
Du skriver om att du har spelat faderslösa karaktärer under hela din karriär. Har det varit lätt att separera dig själv från dina karaktärer, eller hur mycket har det påverkat dina prestationer?
Det var något som jag observerade, men det gav ingen genklang i stunderna. Jag tittade inte på karaktärs-cue eller några av de andra karaktärerna ur ett konstnärsperspektiv. Som ”Åh, de har inte sin pappa”. Det var bara ett erkännande av det, men också något som jag inte riktigt hade tagit upp i sin helhet förrän när jag skrev boken. Om jag minns rätt var det i Love & Basketball som var det enda projektet där förhållandet mellan far och son faktiskt utforskas. Men för resten av dem var det bara normalt.
Du har två döttrar och en son nu. Berätta om skillnaderna mellan att uppfostra pojkar och flickor.
Det är natt och dag. Jag har tre olika barn, så det är tre olika personligheter. Det finns något med flickor – åtminstone enligt min erfarenhet – där det finns den här medfödda kontakten som pappan har med dem. De är lugnare när de är bebisar, men nu när de är tonåringar och du har en helt annan mängd känslor. I åratal sa några av mina äldre vänner till mig att jag bara skulle vänta på tonåren, och jag sa: ”Nej, mina bebisar är coola”. Och woo! Det de sa var rätt. Med min son, med pojkar i allmänhet, har de bara så mycket energi.
Vid vilken ålder tror du att du kommer att ge den här boken till honom?
Till min son? Jag menar, jag antar att när han frågar. Min äldsta vill läsa den. Jag vet inte om min yngsta tjej har läst den, men hon vet vad den innehåller. Och hon ber mig inte nödvändigtvis att läsa den ännu. Men hon är den tysta. Så hon kanske läser den på egen hand. Min son vill jag att han ska läsa den när han är redo.
Hur gamla är de nu?
18, 13 och 10 år.
Din äldsta dotter (från ett tidigare äktenskap) förlorade sin mamma nyligen. Hur hanterar ni det som familj?
Det är en mycket svår process. De stod varandra väldigt nära, så det är ett pågående arbete. Det är ett tomrum som aldrig kan fyllas, men vi försöker bara … allt vi kan göra är att stödja henne och försöka ta oss igenom det som en familj och samtidigt ge henne hennes utrymme, för hon känner att hon behöver det eftersom det var hennes hjärta, du vet.
Din pappa gick också bort, och du fick aldrig ta farväl. Men du skriver att du fann frid i den relationen. Berätta om hur du gjorde det.
Oh ja, ja, ja, ja. Långt innan han dog. Långt innan. Jag har haft fred med det under lång tid. Genom åren försökte jag bygga upp en relation, men relationer är dialoger. De är inte monologer. Så man lär sig att älska vissa människor på avstånd. Det är ironiskt att säga det om min far, men det är vad det slutade med. Jag älskade honom som människa. Jag kände honom inte riktigt personligen. Precis som jag har kärlek till dig som människa. Jag känner dig inte som person, men det är den kärleken jag har för honom, för den är verklig. I slutet av hans liv kände jag bara en sorg och det var som fan. Det hade inte behövt vara på det sättet.
Grömde du någonsin?
Nej, jag grät inte. Jag grät inte. Det var där känslorna inte kom. Och när min äldsta dotters mamma gick bort grät jag, du vet. Jag hade bara aldrig i en miljon år räknat in det som en möjlighet. Och det är en annan sak, att prata med människor om dessa frågor. Det är som att man aldrig vet hur bollen kommer ut. Det finns så mycket oenighet här ute i världen och man ser människor som bråkar om det ena eller det andra. I slutändan är det inte värt det. Det är inte värt det. Du vet inte vad som kan hända dig. Eller med den här personen som du älskar. Allt detta hände efter att jag var klar med boken, så jag var tvungen att gå tillbaka in för jag satt och tänkte på det ett tag. Det skulle vara respektlöst att inte tillkännage det. Du vet vad jag menar? För jag, du vet, en del av det och det är tunga saker. Och jag tänkte: ”Ska jag gå in och skriva ett nytt kapitel?” Förstår du vad jag menar? Och allt var så komplett. Så jag försökte bara hitta det mest graciösa och eleganta sättet att erkänna dem.
Hur mår din fru genom allt detta?
Hon är fantastisk. Det råder ingen tvekan om att det är min själsfrände. Hon förankrar mig på ett sätt som jag bara kan relatera känslomässigt är som hur jag känner mig förankrad av min mamma. Det är tyngden i det jag känner; den här kopplingen till en annan person. Hon är en familj. … Keisha lärde mig att lukta på rosor, vilket är en av de viktigaste sakerna i livet. Genom henne lär jag mig fortfarande, men jag har lärt mig att vara närvarande, eftersom jag är konstnär. Jag är ständigt i mitt huvud och hon har hjälpt mig att vara mer närvarande. Hon älskar hårt … och hon har lärt mig mycket, om allting.
Censurerar du dina barns filmer eller tv?
Vi censurerar dem på ett förnuftigt sätt. Våra barn är lite annorlunda eftersom vi uppfostrade dem med de saker som vi växte upp med, Jefferson’s, Cheers och The Cosby Show. När de var yngre ville de titta på Nickelodeon, men när de var 7 eller 8 år var de så här: ”Vänta, jag vill se de gamla grejerna”. Musikaliska influenser finns över hela linjen, du vet. Och uppenbarligen är de intresserade av de saker som finns nu, men de har en rikedom av, du vet, riktig R&B, rap. Du vet, det som vi växte upp med. Så de har åtminstone en balans. Det är vad vi hoppas.
Vad tycker din mamma om din bok?
Hon älskar den. Ja, hon älskar den och hon sa att hon var stolt över mig, vilket naturligtvis får mitt hjärta att le eftersom jag i slutändan skulle vilja – jag behöver att hon känner sig nöjd med mig, du vet. Och ja, hon är stolt.
Varför gav du ut ditt album på egen hand?
Jay-Z gjorde en intervju och fick en fråga om sitt första album. Han sa att han levde sitt liv för att skriva det albumet. Jag känner på samma sätt när det gäller detta. Jag kan leva mitt liv för att skriva detta. Jag tog förslaget runt på stan, men jag ville självpublicera från början eftersom jag bara hade en vision. Jag lyssnade på teamet runt omkring mig och jag fick tack och lov ett erbjudande vid ett tillfälle. Men affärssidan av det var helt meningslös för mig eftersom det här inte är fiktion. Det här är min berättelse. Och enligt min åsikt är det här förlagsbranschen befinner sig just nu. Så varför inte satsa på mig själv och använda direktförsäljning?
Har du fler böcker i sikte?
Det, ja, det är för att återknyta till min mamma och Keisha, de känner båda att jag måste skriva en uppföljare. Jag har aldrig tänkt på att skriva en bok förrän jag gjorde det. Så jag vet inte. Av någon anledning känner de båda starkt att den nästan kommer att behöva en uppföljning, så jag kanske gör det.
När det gäller andra arbeten är Shooter tillbaka den 21 juni. Har ni samtal i ert hem om vapen och hur man skyddar sin egen familj?
Vi har de samtalen. Som alla föräldrar försöker man prata med sina barn om vad man ska och inte ska göra. Och skolan som de går i utbildar dem i det ena och det andra. Men egentligen är det bara att be. Man hoppas, inte bara på sina egna barn, utan på alla barn. Folk förlorar sin familj, du vet. Och mina barn verkar bara ledsna. Varje gång jag ser en sådan här är det som att, du vet. Men vi pratar inte för mycket om det för att göra dem paranoida. Du vet, bara för att de ska vara medvetna. Det är det viktigaste, att de är uppmärksamma. Jag menar, om något inte känns rätt, är det för att något inte är rätt. Men jag kopplar inte riktigt in det i det. De är tillräckligt gamla för att veta att det är en show som pappa är med i och att det är underhållning, inte verkliga saker. Så jag behöver inte balansera det.
Du har arbetat i åratal och haft en lång karriär som få skådespelare kan hävda. Från House till E.R. och nu till Shooter och alla de filmer du har gjort. Har du haft en stund att reflektera över din framgång och vad det betyder för dig?
Jag är bara tacksam. På min Twitter, på min rubrik står det ”ett tillstånd av tacksamhet”. För jag är ständigt tacksam eftersom jag vet att det – ja, du vet, varje dag sedan början av min karriär, varje dag som jag har varit på en inspelningsplats, finns det en del av dagen som jag har för mig själv där jag bara ser mig omkring och inser hur otroligt det här är. Det gör jag fortfarande. Men i slutändan måste vi hitta vårt mod genom att leva våra syften. Livet går i ebba och flod, men ditt syfte förändras egentligen aldrig. Jag är en stark anhängare av det. Vi fick bara detta en gång. Vad det än är för något som kallas liv har vi en chans att få det i mänsklig form, eller hur? För mig vill jag känna mig utmattad närhelst det är min tid, du vet. Jag vill känna att jag gjorde det och levde det och nu ska vi gå vidare till nästa nivå, förstår du? Oavsett hur din historia ser ut kan du göra något av ditt liv och dig själv och du kan hjälpa någon på vägen. Det budskapet behövs mer nu än någonsin.