Den 22 juni 1941 lanserade Adolf Hitler sina arméer österut i en massiv invasion av Sovjetunionen: tre stora armégrupper med över tre miljoner tyska soldater, 150 divisioner och tre tusen stridsvagnar krossades över gränsen till sovjetiskt territorium. Invasionen täckte en front från Nordkap till Svarta havet, en sträcka på två tusen mil. Vid denna tidpunkt hade den tyska stridseffektiviteten nått sin höjdpunkt; i fråga om utbildning, doktrin och stridsförmåga representerade de styrkor som invaderade Ryssland den finaste armé som stridit under 1900-talet. Barbarossa var den avgörande vändpunkten i andra världskriget, eftersom dess misslyckande tvingade Nazityskland att utkämpa ett tvåfrontskrig mot en koalition som hade enormt överlägsna resurser.
Tyskarna hade allvarliga brister. De underskattade allvarligt sin motståndare, deras logistiska förberedelser var grovt otillräckliga för fälttåget och de tyska industriella förberedelserna för ett långvarigt krig hade ännu inte börjat. Men det största misstaget som tyskarna gjorde var att de kom som erövrare, inte som befriare – de var fast beslutna att förslava den slaviska befolkningen och utrota judarna. Kriget i öst blev således från början en ideologisk kamp, som fördes med en hänsynslöshet och skoningslöshet som inte skådats i Europa sedan mongolerna.
Under Barbarossas första månad bet de tyska arméerna djupt in i sovjetiskt territorium; pansararméer omringade stora sovjetiska styrkor vid Minsk och Smolensk, medan pansarskeppsförsedda spjutspetsar nådde två tredjedelar av sträckan till Moskva och Leningrad. Men redan nu höll den tyska logistiken på att falla sönder, samtidigt som en rad sovjetiska motattacker stoppade framryckningen. I september fick tyskarna fram tillräckligt med förnödenheter för att återuppta sina framstötar, vilket resulterade i inringningsstriderna vid Kiev i september och Bryansk-Vyazma i oktober, som var och en resulterade i 600 000 fångar.
Moskva låg till synes öppet för en tysk framryckning, men vid denna tidpunkt ingrep det ryska vädret med kraftiga regn som förvandlade vägarna till moras. Frosten i november gjorde leran fastare, så att framfarten kunde återupptas. Trots den sena årstiden och det faktum att ytterligare framryckningar skulle leda till att deras trupper inte skulle ha några vinterkläder eller förrådsdepåer för vintern, uppmanade generalerna Hitler att fortsätta. Tyskarna kämpade sig fram till Moskvas portar där sovjetiska motattacker stoppade dem i början av december. Under desperata förhållanden genomförde de en långsam reträtt när sovjetiska attacker hotade att omsluta en stor del av deras styrkor i ett lika katastrofalt nederlag som det som drabbade Napoleons stora armé 1812. I slutändan gick Sovjet för långt och tyskarna återställde ett sken av ordning på fronten; vårens töväder i mars 1942 satte stopp för operationerna. Men Barbarossa hade misslyckats, och Nazityskland stod inför ett tvåfrontskrig som det inte kunde vinna.
WILLIAMSON MURRAY