Den chassidiska rörelsen startade på 1700-talet (CE) i Östeuropa som ett svar på ett tomrum som många vanliga judar kände. Hasidismens grundare, rabbi Israel Baal Shem Tov (kallad ”Besht”, en akronym av hans namn) var en stor lärd och mystiker som ägnade sig åt både den uppenbarade, yttre aspekten och den dolda, inre aspekten av Toran. Han och hans anhängare skapade, utan att avvika från sitt engagemang för Torah, ett judiskt levnadssätt som betonade alla judars förmåga att närma sig Gd genom allt vi gör, säger och tänker. I kontrast till den något intellektuella stilen hos de vanliga judiska ledarna på sin tid och deras betoning på Torastudiernas företräde, betonade Besht en konstant fokusering på anknytning till Gd och Toran, oavsett vad man sysslar med.
Från början utvecklades en schism mellan de chassidiska och icke-hassidiska (dvs. misnagdim, lit. ”motståndare”) judiska rörelserna, främst på grund av verkliga eller inbillade frågor om halachisk efterlevnad. Oppositionen grundade sig på oro för att chassidimerna försummade lagarna om lämpliga tider för bön, och kanske oro för den chassidiska gudstjänstens överdådighet, eller en oro för att den kunde vara en utlöpare av de falska messiaserna Shabbtai Zvi eller Jacob Frank. Inom en eller två generationer var klyftan överbryggad. Sedan dess har många chassidiska metoder påverkat misnagdim, medan misnagdim i sin tur har mildrat några av den tidiga chassidismens extremer. Trots detta fortsätter tvisten mellan vissa grupper av chassidim och misnagdim än i dag, särskilt i Israel.
I dag skiljer sig chassidim från andra ortodoxa judar genom sin hängivenhet till en dynastisk ledare (kallad en ”Rebbe”), genom att de bär utmärkande kläder och genom att de i högre grad än genomsnittet studerar de inre aspekterna av Torah.
Det finns kanske ett dussin större chassidiska rörelser i dag, varav den största (med kanske 100 000 anhängare) är Lubavitj-gruppen som har sitt huvudkontor i Brooklyn, NY. Andra grupper är Bobov, Bostoner, Belzer, Gerer, Satmar, Vizhnitz, Breslov, Puppa, Bianer, Munkacz och Rimnitz. I Israel finns de större chassidiska grupperna förutom Lubavitch: Gor (Gerer), Viznitz och Bealz (Belzer).