Ottomanen har sina rötter i inredningsmetoderna i det ottomanska riket, där den var den centrala delen av sittmöblerna i bostäderna, i allmänhet utformad som en låg träplattform avsedd att fyllas med kuddar. Den utformades först som en sektionsmöbel som var placerad runt tre väggar i ett rum, innan den utvecklades till mindre versioner som passade in i ett hörn av ett rum eller cirkulära, vadderade sittplatser som omgav en pelare eller stolpe i ett offentligt rum.
Ottomanen fördes så småningom till Europa från det ottomanska riket i slutet av 1700-talet och fick sitt namn efter sin ursprungsort. Det tidigaste kända exemplet på användningen av namnet är ottomane på franska år 1729, och under loppet av en generation tog den sig in i varje boudoir, men den verkar ursprungligen ha varit mycket större än i dag.
Den första kända nedtecknade användningen på engelska förekommer i en av Thomas Jeffersons memoarböcker från 1789: ”Pd. for an Ottomane of velours d’Utrecht”. Med tiden fick europeiska ottomaner en cirkulär eller åttkantig form fram till 1800-talet, med sittplatser som delades upp i mitten av armar eller av en central, vadderad pelare som kunde hålla en växt eller staty. Ottomanen började ha gångjärnssitsar för att utnyttja det tomma utrymmet på insidan som kan användas för att förvara föremål.
Ottomanens fotpall, en närbesläktad möbel, var en stoppad fotpall på fyra ben som också kunde användas som en sittplats vid brasan, där sitsen var täckt med matta, broderi eller pärlbroderi. På 1900-talet hade ordet ottoman kommit att omfatta båda formerna.