Isak Dinesen föddes som Karen Christentze Dinesen den 17 april 1885 på en gård i norra Danmark. Hon var det andra av fyra barn som föddes av föräldrar som hade en vag anknytning till den danska aristokratin. Hon hade en lycklig barndom tills hennes far begick självmord när hon var tio år. Hans självmord skedde tydligen på grund av att han var drabbad av syfilis. Tragedin påverkade Dinesen djupt. Senare i livet skulle hon notera ironin i att hon senare fick den sjukdom som effektivt avslutade hennes fars liv.
Dinesen var länge intresserad av att skriva och publicerade några noveller vid tjugotvå års ålder under namnet ”Osceola”. Hennes främsta intresse var dock måleri, som hon studerade i flera år vid Royal Academy of Fine Arts. Under åren efter universitetet blev Dinesen förälskad i sin andra kusin, en svensk vid namn Hans von Blixen-Finecke, son till baron Blixen. När Hans inte besvarade hennes kärlek bestämde sig Dinesen i stället för att gifta sig med Hans tvillingbror Bror. Med uppmuntran från släktingar bestämde sig Dinesen och Bror Blixen för att starta en kaffeodling i Östafrika. Bror åkte dit först, där Dinesen senare träffade honom. De gifte sig den 14 januari 1914 i Mombasa. Strax därefter begav de sig till sin gård som ligger utanför Nairobi i det som nu är Kenya.
Blixens gård är platsen för Out of Africa samt några av Dinesens andra afrikanska berättelser, Shadows in the Grass (Skuggor i gräset), 1961, och Letters from Africa (Brev från Afrika), 1981. Egendomen hade till en början bara sjuhundra tunnland, men de utökade den senare, efter att de köpt en annan gård, till totalt sex tusen tunnland. Dinesen, som då var baronessan Blixen, stannade kvar på gården i sjutton år. Hon var tjugosju år när hon kom dit och fyrtiofyra när hon lämnade den. De många sevärdheter hon såg och människor hon träffade tar upp sidorna i Out of Africa, men boken är inte en strikt memoar eller självbiografi. Dinesens sanna biografi under dessa år ger en mycket dystrare bild än vad hon fångar på sin skrivna sida.
Den första stora tragedin i Afrika inträffade 1915 när Dinesen fick syfilis av sin man, som hade haft utomäktenskapliga förbindelser. Dinesen var tvungen att återvända till Europa för att behandlas. Sjukdomen hade då inget botemedel, men hennes symptom hejdades efter behandling med arsenik. Syfilisen skulle fortsätta att fysiskt degenerera hennes nervsystem för resten av hennes dagar.
Den Blixens separerade ganska mycket efter att Dinesen återvände till Afrika, även om de officiellt förblev gifta fram till 1925. Dinesen själv började ha affärer, den mest betydelsefulla var med Denys Finch-Hatton, en klassisk brittisk aristokrat som spelar en framträdande roll i Out of Africa. I sin bok säger Dinesen aldrig uttryckligen att de var älskare, men Hollywoodversionen av ”Out of Africa” från 1985 gjorde deras romans berömd. Deras affär var dock inte utan påfrestningar, bland annat två missfall. När Denys dog i en flygkrasch 1931 visste Dinesen att hon hade förlorat sitt livs kärlek.
Efter Finch-Hattons död och kaffefarmens konkurs återvände Dinesen till Danmark och flyttade tillbaka till sin födelsegård Rungstedlund. Det var efter att hon återvänt hem och bott med sin familj som Dinesen började skriva på allvar. Hon antog pseudonymen ”Isak Dinesen”, där termen ”Isak” är det hebreiska ordet för ”den som skrattar”. Hon bestämde också att hon skulle skriva på engelska, eftersom det är ett språk som är mer läst än danska. Hennes första samling var Seven Gothic Tales som publicerades 1934. Den säkrade Dinesens rykte under hennes nya namn och mottogs väl i både Amerika och England. Under 1935 och 1936 skrev Dinesen Out of Africa som först publicerades 1937 i England och 1938 i Amerika. Den blev en omedelbar succé. Bland hennes senare publikationer finns Winter Tales 1942, Last Tales 1957 och Shadows in the Grass 1961. Hon dog 1962 av undernäring i Runstedlund.
Isak Dinesen längtade efter att bli en berättare i traditionen av Scherherzade, berättaren i Tusen och en natt. Som hon en gång uttryckte det i en intervju var hennes sanna ambition att ”berätta historier, vackra historier”. Dinesens önskan att bli en berättare är uppenbar i Out of Africa. Boken framstår som en memoar, men är upplagd som en serie anekdoter snarare än som en kronologi över Dinesens liv. Eftersom boken varken är memoarer, självbiografi eller roman trotsar den att den kan placeras in i en genre. Vissa kritiker, som Susan Lasner, ser Dinesens beslut att göra texten strukturellt tvetydig som en avsiktlig och subversiv kommentar mot den koloniala regering som hon beskrev. Andra konstaterar helt enkelt att Out of Africa uppfyller Dinesens önskan att berätta fantastiska historier på ett anekdotiskt sätt. Robert Langbaum påpekar att boken är uppbyggd i fem delar, likt de klassiska tragedier som Dinesen beundrade så mycket. De fyra första delarna presenterar Afrika som ett pastoralt paradis; den avslutande femte delen blir tragisk och skildrar Afrika som ett ”förlorat paradis”. Överlag gäller den vanligaste kommentaren om Dinesens verk hennes rika, lyriska stil. På grund av dess detaljerade skönhet kallade Truman Capote en gång Out of Africa för ”en av 1900-talets vackraste böcker”.