1997, bara 19 år gammal, lämnade Benjamin Bridwell, sångare, låtskrivare och gitarrist i Band of Horses, sitt hem i Tucson, Arizona, och reste med tre vänner till nordvästra delen av Stilla havet. De kom för musiken. Och de hittade den.
I den här intervjun berättar Bridwell om hur han bara var ett musikfan med en sovsäck på ryggen och fick ett jobb som diskare på R.E.M:s Peter Buck’s bar i Seattle. Sedan, under hela 2000-talet, fick Band of Horses en internationell publik, album för album, och blev indierockens stöttepelare.
Med sin eteriska sång, sina starka melodier och sin skrotiga, slacker-vibe har bandet länge dragit till sig jämförelser med Neil Young och samtida indie-succéer som My Morning Jacket, The Shins och Iron & Wine. Och precis som dessa band har de lyckats överleva den initiala popularitet som förbannar så många bra men kortlivade band.
När Band of Horses släpper sitt femte studioalbum, Why Are You Ok, har det namnet Rick Rubin på de exekutiva produktionskrediteringarna – vilket tyder på att Band of Horses inte längre bara är lugnande ljud för olyckliga collegestudenter, utan musik för massorna.
När vi träffas har Bridwell flugit in till Oslo för att göra en dag med pressintervjuer. Han sitter under originalfotografier från Roxy Musics skivomslag i baren på ett lyxigt nytt ”designhotell” i staden och passar inte in på samma sätt som Bryan Ferry skulle göra. Med skägg, tatueringar, Vans och keps ser han mer ut som en kille som slumpmässigt valts ut ur en festivalpublik, indieklubb eller kafé.
Bridwell har inte bara en karakteristisk röst, han är också en karaktär. Han börjar prata och man inser varför det första förslaget som kommer upp när man googlar hans namn är ”Ben Bridwell teeth”. Med stora ögon och ett leende inser man också att den här killen är lika vänlig som hans musik är.
I juli är bandet huvudnummer på Picnic in the Park i Oslo, Norge – den första staden på den här sidan av Atlanten där Band of Horses nådde de nedre delarna av albumlistorna.
Välkommen tillbaka till Oslo. Norge har alltid varit ett bra land för er. Minns du första gången du kom hit?
Jag gör det. Det är helt klart. Det var vår första gång någonsin i Europa. Vår första riktiga landning var här – äntligen fick vi se Europa, du vet. Att få se världen, även om det inte fanns några pengar, var en av motiveringarna för mig att vara med i ett band. Och det är det än i dag. Jag stirrar fortfarande ut genom fönstret när jag flyger och reser, för jag älskar att se ett nytt och föränderligt landskap. Vi kom till Oslo för att spela på Øya-festivalen. Vi åkte dit: ”Åh man, de skickade faktiskt någon för att hämta oss på flygplatsen!” Sedan frågade de oss om vi ville åka till ett hotell, och vi sa ”Ja, för fan!”. Vi hade till och med lagt in ett par dagar för att anpassa oss. Det måste ha varit sommaren 2006 – för tio år sedan!
Jag tror att jag träffade dig under dessa dagar, utanför en bar eller något?
Jag hoppas att vi skötte oss! Vi hade så roligt – vi festade ihjäl oss!
Har du minns vad som fick dig att vilja bli musiker?
Jag spelade inget instrument när jag växte upp. Jag hade ett skivbolag i tjugoårsåldern, Brown Records – det var mitt gig. Jag kände att det var min plikt att ge ut bra lokal musik. Jag försökte alltid få in folk i den musik som jag älskade.
Du var ett musikfan.
Exakt! Först och främst. Sedan slutade trummisen i mina vänners band för att gå med i ett större band. Jag blev ombedd att hoppa in – ”kan du bara knacka med, det är verkligen långsamt och minimalistiskt ändå. Du måste ha lite rytmkänsla…”. Det visade sig att han hade fel – jag är en fruktansvärd trummis! Men jag spelade med bandet, som hette Carissa’s Weird, ett tag. Och när bandet upplöstes började jag vänja mig vid att resa, träffa människor, varje dag göra nya saker. Jag var förälskad i livet.
Som musikregion är Seattle och den nordvästra delen av Stilla havet kända för sin garagepunk, grunge och alternativa musikscen. På vilket sätt påverkade staden dig?
Först och främst: vädret är blött. Det är det viktigaste inflytandet. Man går till repetitionsplatsen varje dag, för man måste hålla sig inomhus. Det finns inget bättre att göra än att gå och skapa.
Jag hade ursprungligen flyttat upp dit med bara en sovsäck på ryggen. Jag sov utomhus och fick till slut ett jobb som diskare på en rockklubb; The Crocodile Café, som ägs av Peter Buck från R.E.M. och hans fru. Jag fick se band gratis, titta på soundcheck och sånt. Röka cigaretter och se hur banden interagerade. Och jag kommer från en liten stad i South Carolina, så jag fick aldrig se många band. De kom inte riktigt genom där. Så jag var bara glad över att vara i en stad där jag kunde gå och se alla mina hjältar. Jag kom till Seattle för musiken.
Då började våra vänners band att slå igenom, som Modest Mouse och Murder City Devils, och i det följer en hälsosam konkurrens; folk börjar pressa varandra. Plötsligt är man omgiven av begåvade människor.
Vi är äntligen på väg in i sommaren, så jag måste fråga: Hur ser en perfekt dag utomhus ut för dig?
Jag har en liten kanot. Jag bor vid en tidvattenmare, så om tidvattnet är högt kan jag åka på en lugn tur. Sista gången jag gjorde det kom de där jetskidorna förbi och skrämde skiten ur mig! Men hmm… den perfekta dagen för mig… om jag inte spelar: omgiven av goda vänner, med en sval dryck, barn som springer omkring, ta det lugnt – det finns inget bättre än det. Vad mer finns det?
Vad skulle vara den perfekta miljön för att fullt ut uppskatta din musik?
Ja, du har alltid bilturen, längs ett fint landskap. Ärligt talat skulle den bästa just nu vara i en park, nära ett gammalt fort, i Oslo, Norge, i juli.
Var gillar du att uppleva musik själv?
Varhelst jag har chansen kör jag barnen till skolan och låter dem välja musik. Det är en kvalitetsupplevelse för mig. Det är de mest moderna sakerna som engagerar dem, men jag försöker smyga in lite bra saker. ”Åh, gillar du det här? Det är dags för dig att höra Bowie eller ELO!”
Inte alla älskar Band of Horses. Kan du kritisera din musik ur perspektivet av någon som hatar den?
Hehe, OK: ”Den är gnällig. Jävla självföraktande skit. Allt låter likadant, en kille som sjunger väldigt högt, med någon slags sydstatsaccent, som försöker vara indie och Neil Young på samma gång. Gud, det är fruktansvärt!”
Du sa att du älskade att resa – finns det någon plats du inte har varit på ännu, dit du gärna skulle vilja åka?
Jag ser hellre platser som jag redan har varit på, än att se nya platser. För bara för att man ska spela Egypten betyder det inte att man faktiskt kommer att se pyramiderna. Jag måste lära mig att resa innan jag faktiskt kan resa. Att resa med en turnéledare innebär att man blir behandlad som ett barn. De tar till och med hand om ditt pass. Och det är knappt att resa!
Jag antar att vi borde säga något om det nya albumet. Hur var det annorlunda att göra det här?
Vi hade inget skivbolag i ryggen. Det fanns inga piskor som knäppte. Vi tog vår tid och rörde oss i vår egen takt. Och sedan bryter chanserna ut, som att få arbeta med Dave Fridmann, som mixade albumet. Först hörde vi att han var upptagen. Sedan ringde han oss och sa att hans schema var öppet.
Det är saker som händer när man inte stressar det. Vi hade Jason Lytle från Grandaddy som producerade den, och J. Mascis från Dinosaur Jr. sjunger på den. Jag fick arbeta med några av mina hjältar! Och många av dessa saker blev möjliga eftersom skivan inte kapades av industriella krafter.
