Ästetisk miljö och prestationer
Det beskydd som Calderón åtnjöt vid hovet utgör det viktigaste enskilda inflytandet på utvecklingen av hans konst.
Hovdramat växte fram ur det folkliga dramat, och till en början fanns det ingen skillnad i teman och stil mellan de två. Byggandet av en särskild teater i det nya palatset, Buen Retiro, som färdigställdes 1633, möjliggjorde dock spektakulära produktioner som översteg den offentliga scenens resurser. Hovspelen blev en distinkt barockgenre som kombinerade drama med dans, musik och bildkonst och som utgick från det samtida livet till den klassiska mytologins och den antika historiens värld. Calderón, som hovdramatiker, förknippades således med operans framväxt i Spanien. År 1648 skrev han El jardín de Falerina (”Falerinas trädgård”), den första av sina zarzuelas, pjäser i två akter med omväxlande talad och sjungen dialog. År 1660 skrev han sin första opera, den enaktade La púrpura de la rosa (”Den lila rosen”), där all dialog är tonsatt. Den följdes av Celos, aun del aire matan (1660; ”Svartsjuka även i luften kan döda”), en opera i tre akter med musik av Juan Hidalgo. Liksom i den italienska traditionen var musiken underordnad poesin, och alla Calderóns musikaliska pjäser är poetiska dramer i sin egen rätt.
Calderóns dramatik måste placeras inom ramen för hovteatern, med dess medvetna utveckling av en orealistisk och stiliserad konstform. Under två århundraden efter hans död förblev hans förträfflighet oomtvistad, men den realistiska kritikkanon som kom i förgrunden mot slutet av 1800-talet gav upphov till en reaktion till förmån för Lope de Vegas mer ”verklighetstrogna” dramatik. Calderón framstod som manierad och konventionell: strukturen på hans intriger verkade konstruerad, hans karaktärer var stela och föga övertygande, hans verser var ofta påverkade och retoriska. Även om han använde sig av tekniska hjälpmedel och stilistiska manér som genom ständig upprepning blev konventionella, förblev Calderón tillräckligt distanserad för att få sina karaktärer att ibland göra sig lustiga över sina egna konventioner. Denna distansering tyder på en uppfattning av konsten som ett formellt medium som använder sina konstnärliga medel för att komprimera och abstrahera det mänskliga livets yttre för att bättre kunna uttrycka det väsentliga.
I denna riktning utvecklade Calderón den dramatiska form och de konventioner som Lope de Vega etablerat, baserade på handlingens företräde framför karaktärsbeskrivningen, med en enhet i temat snarare än i handlingen. Han skapade en egen, tätt sammanhållen struktur samtidigt som han lämnade den formella ramen för Lope’s drama intakt. Redan från början visade han sin tekniska skicklighet genom att utnyttja karaktärerna och händelserna i sina intriger för att utveckla en dominerande idé. I takt med att hans konst mognade blev hans intriger mer komplexa och handlingen mer begränsad och kompakt. Skapandet av komplexa dramatiska mönster där den konstnärliga effekten uppstår när man uppfattar designens helhet genom att delarna är oskiljaktiga är Calderóns största bedrift som hantverkare. El pintor de su deshonra (ca 1645) och La cisma de Ingalaterra (ca 1627) är mästerliga exempel på denna teknik, där poetiska bilder, karaktärer och handling är subtilt sammankopplade med varandra genom dominerande symboler som belyser temats betydelse. Även om retoriska medel som är typiska för den spanska barockstilen förblev ett inslag i hans diktion, utvecklades hans vers bort från överdriven utsmyckning mot en stram stil som komprimerades och kontrollerades av ett genomträngande sinne.