Europa 1808
Vid 1808 hade Frankrike uppnått herravälde över större delen av den europeiska kontinenten. Genom segrar vid Ulm (1805), Austerlitz (1805), Jena-Auerstädt (1806) och Friedland (1807) hade hennes arméer successivt eliminerat Österrike, Preussen och Ryssland som militära motståndare. Storbritannien hade ensamt stått emot Frankrikes makt och uppnått säkerhet mot invasion genom Nelsons seger över de kombinerade franska och spanska flottorna vid Trafalgar (1805).
Tiden började vända 1808 när Napoleon skapade en ny fiende genom att tillskansa sig den spanska tronen till förmån för sin bror Josef. Det spanska upproret som följde uppmuntrade Storbritannien att skicka en expeditionsstyrka till den iberiska halvön. Det efterföljande kriget kom att spela en stor roll för Napoleons fall.
Kriget: Konsolidering, 1808-1811
Vägen till kriget började hösten 1807 när Napoleon förflyttade franska trupper genom Spanien för att invadera Portugal. Efter att ha matat in mer än 100 000 soldater i Spanien under förevändning att stödja invasionen avsatte Napoleon den befintliga spanska monarken i april 1808 för att sätta sin egen bror Joseph på tronen. Även om det efterföljande spanska upproret knappast kan ha kommit som en överraskning för Napoleon, såg han inte att revolten aldrig skulle kunna slås ner helt och hållet.
Britanien hade nu en ny allierad i Spanien och i augusti 1808 landsteg en expeditionsstyrka under befäl av generallöjtnant Lt. Sir Arthur Wellesley vid mynningen av floden Mondego i Portugal. Wellesley rörde sig söderut mot Lissabon och besegrade Delaborde vid Roliça den 17 augusti innan han vände sig till Maceira-flodens mynning för att skydda landningen av förstärkningar. Den 21 augusti attackerades Wellesleys position runt Vimeiro Hill österifrån av Junot. Slaget vid Vimeiro var det första tillfället då Napoleons offensiva taktik med en kombination av skirmishers, kolonner och stödjande artilleribeskjutning misslyckades mot den brittiska infanterilinjen och Wellesleys försvarsförmåga. Junot besegrades, men en möjlighet att tillfoga fransmännen ytterligare skada gick förlorad eftersom den överlägset rankade Wellesley ersattes först av Burrard och sedan av Dalrymple. Wellesleys seger var ändå tillräcklig för att övertala fransmännen att evakuera Portugal som en del av ett kontroversiellt avtal som blev känt som Sintrakonventionen.
Dalrymple, Burrard och Wellesleys avfärd för att möta kritiken mot konventionen i Storbritannien lämnade Sir John Moore som befälhavare för en brittisk armé på 30 000 man i Portugal. Krigets omfattning på halvön eskalerade när en spansk seger över Dupont vid Bailén i juli besvarades med Napoleons ankomst till Spanien i spetsen för 200 000 veterantrupper. Moore slog till mot Burgos och den norra flanken av Napoleons armé och lyckades dra bort de franska styrkorna från södra Spanien innan han tvingades retirera västerut. Reträtten slutade med att Moores armé evakuerades till sjöss vid La Coruña i januari 1809 och att Moore förlorade sitt eget liv. Napoleon hade under tiden överfört befälet över förföljelsen till Soult och återvänt till Paris, för att aldrig mer leda en armé på halvön.
I april 1809 återvände Wellesley, befriad från kritik på grund av konventet i Sintra, till Portugal och övertog befälet över alla brittisk-portugisiska styrkor. Omedelbart genomförde han tre innovationer i arméorganisationen: infanteriet delades för första gången in i självständiga divisioner, varje infanteribrigad försågs med minst ett kompani skyttar och – till ömsesidig nytta – placerades en bataljon portugisiskt infanteri i var och en av fem brittiska brigader.
Efter att ha besegrat Soult vid Porto den 12 maj korsade Wellesley gränsen till Spanien, förenade sig med den spanske generalen Cuesta och marscherade österut. Den 27-28 juli attackerade franska arméer under Joseph de allierade norr om Talavera. De brittisk-portugisiska linjerna höll stånd under hela slaget vid Talavera och tvingade slutligen Joseph att överge slagfältet. Segern hade dock varit kostsam och med Soult som hotade att skära av vägen till Portugal tvingades Wellesley falla tillbaka.
Under de senare månaderna 1809 krossades de spanska arméerna först vid Ocaña och sedan vid Alba de Tormes, medan Wellesley, som nu var viscount Wellington av Talavera, koncentrerade sig på att bygga försvarsverk vid sidan av vägarna till Portugal och påbörjade byggandet av Torres Vedras-linjerna, ett djupt försvarssystem som skyddade Lissabon.
Värdet av Wellingtons förberedelser bevisades året därpå när Masséna ledde en fransk armé genom Ciudad Rodrigo och Almeida i ett nytt försök att återta Portugal. Trots att han den 27 september 1810 slogs tillbaka i sina attacker mot Wellingtons position på åsen vid Buçaco kunde Masséna tvinga Wellington att söka säkerhet bakom Torres Vedras-linjerna. Masséna hade ingen chans att bryta igenom med de styrkor han hade till sitt förfogande, och ett dödläge följde tills bristen på förnödenheter och den förestående ankomsten av brittiska förstärkningar våren 1811 fick Masséna att falla tillbaka.
Med en fransk armé under Soult som stoppades av Grahams seger vid Barrosa den 5 mars 1811, kunde Wellington driva Masséna ut ur Portugal. Motattacker vid Fuentes de Oñoro den 3 och 5 maj 1811 slogs tillbaka efter desperata strider på byns gator. Masséna hade misslyckats med att återta Portugal och ersattes av Marmont. Ytterligare ett blodigt slag ägde rum vid Albuera den 16 maj då Soults drag norrut avbröts av en kombinerad brittisk-portugisisk-spansk styrka under Beresford. Även om Beresfords hantering av slaget – där fransmännen genomförde krigets största enskilda infanterianfall – fick mycket kritik, tvingades Soult till slut att retirera. Franska arméer fortsatte att hota Wellington under de senare månaderna av 1811, men lyckades inte vid något tillfälle fånga honom i underläge. Krigets vändpunkt hade nåtts.
Kriget: Anfall, 1812-1814
Den 8 januari 1812 började Wellington avancera genom Spanien. Ciudad Rodrigo föll den 19 januari följt, efter ett kostsamt anfall, av Badajoz den 6 april. Wellingtons förmåga att driva vidare österut mot en fiende som var numeriskt långt överlägsen möjliggjordes av att spanska reguljära styrkor och gerillatrupper höll fast franska arméer på andra håll i Spanien. Den 17 juni gick Wellington in i Salamanca med endast Marmonts armé i närheten.
De två arméerna skuggade varandra under de kommande veckorna tills Marmont försökte överlista Wellington den 22 juli. Wellington tog tillfället i akt att attackera och i det efterföljande slaget vid Salamanca vann han en förkrossande seger. Wellington intog Madrid den 6 augusti och trängde fram till Burgos innan han tvingades dra sig tillbaka till Salamanca och sedan till Ciudad Rodrigo när han hotades av en kombinerad fransk styrka under Soult, Joseph och Suchet.
Under vintern 1812/1813 gick händelserna vidare till Wellingtons fördel. Napoleons invasion av Ryssland i juni 1812 hade slutat i en katastrof, och i mars 1813 föll de franska arméerna i Östeuropa tillbaka till floden Elbe. När Preussen återigen gick in i kriget mot Frankrike den 16 mars kunde Napoleon inte spara nya trupper till halvön när han förberedde sig för ett motangrepp i öster. Samtidigt fortsatte förstärkningar att tillföras Wellingtons armé.
De svårigheter som de franska befälhavarna Joseph och Jourdan stod inför ökade i takt med att deras arméer blev alltmer fastklämda av allierade reguljära styrkor och gerillatrupper. I maj 1813 återgick Wellington till offensiven och slog till norrut mot Burgos utan att ge de franska arméerna möjlighet att koncentrera sig. Från Burgos överlistade Wellington Joseph genom att rulla genom bergen i norr. Joseph intog slutligen en defensiv position i Zadorra-flodens dal, men fick se sina styrkor slås i spillror den 21 juni i slaget vid Vitoria.
Vitoria beseglade i stort sett Napoleons öde. Nyheten om Wellingtons seger samlade inte bara den preussisk-ryska alliansen efter Napoleons nederlag vid Lützen och Bautzen, utan bidrog också till Österrikes beslut i augusti att på nytt gå in i kriget mot Frankrike.
I mitten av juli hade Wellington nått Pyrenéerna, medan Joseph och Jourdan hade ersatts av Soult. Även om en motoffensiv av Soult var kortvarigt framgångsrik vid Maya och Roncesvalles, återställde Wellingtons seger vid Sorauren den 28 juli initiativet till de allierade.
Den 7 oktober korsade Wellington Bidassoa in i Frankrike; den 10 november bröts det franska försvaret längs Nivelle-linjen. Soult gick till motattack igen den 10 december efter att Wellington hade korsat Nive. Striderna pågick i fyra dagar innan den allierade armén under Hills befäl tvingade tillbaka Soult till utkanten av Bayonne. Under tiden närmade sig de allierade på kontinenten den franska gränsen österifrån efter segrar vid Dennewitz i september och Leipzig i oktober.
Den 27 februari 1814, efter att ha lyckats locka bort Soult från Bayonne, attackerade och besegrade Wellington den franske marskalken vid Orthez. Även om de kontinentala allierades beslutsamhet återigen sattes på prov av Napoleons kraftfulla försvar av Frankrike, intog de allierade Paris den 31 mars. Det sista slaget i Peninsulakriget utkämpades den 10 april då Wellington rensade ut fransmännen från Calvinetryggen med utsikt över staden Toulouse. Den 12 april nåddes Wellington av nyheten om Napoleons abdikation. Efter sex år var Peninsulakriget över.
En bedömning
Det kan mycket väl hävdas att fröna till Napoleons nederlag och abdikation 1814 såddes av kejsaren själv sex år tidigare när han tillskansade sig den spanska tronen för sin bror Joseph och på så sätt alienerade den spanska nationen.
Myten om den franska oövervinnligheten i strid avslöjades snart av Duponts och Junots nederlag vid Bailén och Vimeiro 1808. Trots tillbakadragandet från La Coruña kunde Storbritannien – genom sin flottas dominans över haven – dra nytta av en allians med Portugal och Spanien för att få fotfäste på det europeiska fastlandet. 1810-1811 hade 300 000 franska trupper sugits in på halvön, men endast 70 000 kunde sparas för att konfrontera Wellington; resten var fastlåsta på andra ställen på grund av hotet från lokala uppror och gerillasoldaternas aktioner. Eftersom fransmännen inte kunde koncentrera sina styrkor mot den brittisk-portugisiska armén kunde Wellington gå till offensiv.
Och även om resultatet av Napoleons invasion av Ryssland 1812 kanske inte avgjordes av händelserna på halvön, så var förloppet av det tyska fälttåget 1813 det med största sannolikhet. Det var inte bara frånvaron av cirka 200 000 franska trupper som fortfarande var låsta på halvön som var avgörande, utan Wellingtons förkrossande seger vid Vitoria tjänade också till att samla den preussisk-ryska alliansen som var vacklande efter bakslag vid Lützen och Bautzen.
Napoleon sägs ha utropat att det var absurt ”que quarante mille Anglais gâtent toutes les affaires d’Espagne”. Tillsammans med sina portugisiska och spanska allierade åstadkom de säkert betydligt mer.
Framtida läsning
”Wellington in the Peninsula 1808-1814” av Jac Weller, utgiven av Greenhill Books 1999, ISBN 1853673811. Rekommenderas starkt.
”A History of the Peninsular War, Volumes I-VII” av Sir Charles Oman, utgiven av Greenhill Books 1995-1997. Den definitiva historien om kriget.
”Wellington’s Peninsular War” av Julian Paget, utgiven av Pen & Sword 1992, ISBN 0850526035. Mindre omfattande än Weller, men användbar för sina anteckningar om stridsplatserna som de existerar idag.
”The Spanish Ulcer: A History of the Peninsular War” av David Gates, utgiven av Pimlico 2002, ISBN 0712697306. Denna bok, som nyligen tryckts på nytt, ger en mer fullständig redogörelse för kriget än de flesta andra.
”The Man Who Broke Napoleon’s Codes” av Mark Urban, utgiven av Faber and Faber 2001, ISBN 0571205380. En mycket läsvärd bok som ger en kritisk översikt över Wellingtons kampanjer på halvön samt en redogörelse för George Scovells avkodning av grand chiffre.
Antänkta resenärer som vill åka till Spanien kanske vill läsa vår resedagbok.