Lagstiftningen om immateriella rättigheter har förändrats avsevärt under de senaste 50 åren. Vissa kan hävda att en stor del av förändringarna endast har varit inkrementella, men i likhet med finansiella intressen är förändringar ofta kumulativa: sammansatt över 50 år blir det ändå mycket. Dessutom har de stora lagändringar som inträffar sällan, som Leahy-Smith America Invents Act (AIA) från 2011, U.S. Supreme Courts beslut i TC Heartland från 2017 om patentlokaliteter och målet Matal v. Tam från 2017 om nedsättande varumärken, långvariga effekter. Och de resulterande kollektiva förändringarna av immaterialrätten är stora.
ABA-IPL-sektionen har länge spelat en aktiv roll när det gäller att förespråka lagändringar och påverka rättsliga beslut om immaterialrätt. Sektionens rekommendationer som finns i dess vitbok: Agenda for 21st Century Patent Reform bidrog till att leda till AIA, den första stora revideringen av patentlagstiftningen på flera decennier och en lagstiftning som har haft den mest betydande inverkan på patentpraxis sedan 1952. ABA-IPL har fortsatt att ge väsentliga rekommendationer och att samarbeta med United States Patent and Trademark Office (USPTO) för att genomföra och förbättra de förfaranden som styr AIA:s inter partes review-förfaranden (IPR-förfaranden) och den allmänna granskningen av patentansökningar. Senast, sedan augusti i år, har sektionen lämnat kommentarer till USPTO om hur man ska avgöra om en del av ett patentkrav är välförstått, rutinmässigt eller konventionellt när det gäller ämnesbehörighet, samt kommentarer till utkastet till USPTO:s strategiska plan för 2018-2022. Sektionen skrev också till representanthusets och senatens justitieutskott och krävde en förnyelse av USPTO:s befogenhet att fastställa avgifter och lämnade kommentarer och vittnesmål vid utfrågningarna i Patent Public Advisory Committee om det nya förslaget till taxa för patentavgifter.
ABA-IPL:s verksamhet är inte begränsad till patenträttsliga frågor. Nyligen gick sektionen samman med ABA:s antitrustsektion för att lämna in kommentarer om immaterialrättsliga frågor till Federal Trade Commission (FTC) inför FTC:s utfrågningar om konkurrens och konsumentskydd på 2000-talet. ABA-IPL har också lämnat synpunkter till USPTO om ändringar av reglerna för varumärkesförfaranden för att göra det obligatoriskt att lämna in elektroniska varumärkesansökningar, och till American Law Institute om Restatement of the Copyright Law. I september i år lämnade ABA, på sektionens rekommendation, in en amicus brief till U.S. Supreme Court i Fourth Estate Public Benefit Corp. v. Wall-Street.com, LLC om frågan om när ett krav på upphovsrättsregistrering har framställts för att kunna väcka en rättstvist om upphovsrättsintrång.
Fler förändringar ligger runt hörnet för immaterialrätten under 2019, och vi vet ännu inte om de kommer att vara små justeringar eller stora utvecklingar. När den här kolumnen publiceras kommer USA att ha valt en ny kongress som kommer att innehålla en kader av återkommande ansikten och en hel del nya. Oavsett vilket parti som går segrande ur valrörelsen kommer det att finnas nya utskottsordföranden i både representanthusets och senatens justitieutskott, som har den primära behörigheten när det gäller immaterialrätt. Välkända vänner av immaterialrätt i kongressen går i pension, och nya ledamöter, som förhoppningsvis är lika vänliga, kommer att ta deras plats. Nytt ledarskap innebär nya prioriteringar, problem, initiativ och fokus. Och USA:s nya högsta domstol kommer att vara halvvägs in i sin nuvarande mandatperiod, vilket kommer att ta upp flera immaterialrättsliga frågor.
Trots de politiska stridigheter som vanligtvis följer med valen är immateriella rättigheter fortfarande ett av de sista få verkligt tvåpartistiska områden som berörs i kongressen. AIA, Hatch-Waxman-lagen för generiska läkemedel och det nästan enhälliga antagandet av Music Modernization Act i september är exempel på framgångsrikt tvåpartisystem. De konsekvenser för vår ekonomi och vårt näringsliv som följer av lagstiftning och tvister om immateriella rättigheter fortsätter att öka. Senatorer och representanter från båda sidor av gången har alltid funnit en gemensam grund för att arbeta tillsammans för att uppnå ett bättre system av immaterialrättsliga lagar, med långsiktiga fördelar för ekonomin och dess väljare. Förhoppningsvis kommer denna tvåpartsprocess att fortsätta. Men det finns bara en sak som är helt säker: förändringen själv.