Philosophe är det franska ordet för ”filosof” och var ett ord som de franska upplysningsmänniskorna vanligtvis använde om sig själva. Filosoferna, liksom många antika filosofer, var offentliga intellektuella som ägnade sig åt att lösa världens verkliga problem. De skrev om ämnen som sträckte sig från aktuella frågor till konstkritik, och de skrev i alla tänkbara format. Den schweiziske filosofen Jean-Jacques Rousseau skrev till exempel en politisk traktat, en avhandling om utbildning, konstitutioner för Polen och Korsika, en analys av teaterns effekter på den allmänna moralen, en bästsäljande roman, en opera och en mycket inflytelserik självbiografi. Filosoferna skrev för en brett utbildad publik av läsare som snappade upp alla upplysningsböcker de kunde hitta hos sina lokala bokhandlare, även när härskare eller kyrkor försökte förbjuda sådana verk.
Mellan 1740 och 1789 fick upplysningen sitt namn och, trots häftiga konflikter mellan filosoferna och statliga och religiösa auktoriteter, fick den stöd på de högsta nivåerna i regeringen. Även om philosophe är ett franskt ord var upplysningen utpräglat kosmopolitisk; filosofer kunde hittas från Philadelphia till Sankt Petersburg. Filosoferna ansåg sig vara en del av en stor ”bokstavsrepublik” som överskred nationella politiska gränser. År 1784 sammanfattade den tyske filosofen Immanuel Kant upplysningens program med två latinska ord: sapere aude, ”våga veta”, dvs. ha modet att tänka själv. Filosoferna använde förnuftet för att angripa vidskepelse, bigotteri och religiös fanatism, som de ansåg vara de främsta hindren för fritt tänkande och sociala reformer. Voltaire tog religiös fanatism som sitt främsta mål: ”När fanatismen väl har fördärvat ett sinne är sjukdomen nästan obotlig” och att ”det enda botemedlet mot denna epidemiska sjukdom är den filosofiska andan”.
Upplysningstidens författare motsatte sig inte nödvändigtvis den organiserade religionen, men de protesterade kraftfullt mot religiös intolerans. De trodde att ett samhälle baserat på förnuft i stället för religiös fanatism skulle förbättra människors sätt att tänka och kulminera i en mer kritisk, vetenskaplig syn på sociala frågor och problem. Filosoferna trodde att spridningen av kunskap skulle uppmuntra till reformer i alla aspekter av livet, från spannmålshandeln till straffsystemet. Den främsta av deras önskade reformer var intellektuell frihet – friheten att använda sitt eget förnuft och publicera resultaten. Filosoferna ville ha pressfrihet och religionsfrihet, som de ansåg vara ”naturliga rättigheter” som garanteras av ”naturrätten”. Enligt dem var utvecklingen beroende av dessa friheter.