För att en platå ska kunna bildas krävs en av de tre typer av tektoniska processer som skapar bergskedjor – vulkanism, förkortning av jordskorpan (genom att ett block eller en skiva av jordskorpan skjuts över ett annat eller genom att bergslagen viks), och termisk expansion. Den enklaste av dessa är termisk expansion av litosfären (eller att kall mantellitosfär ersätts av varm asthenosfär).
platåbildning
Vulkaniska processer, förkortning av jordskorpan och termisk expansion kan driva bildandet av platåer.
Encyclopædia Britannica, Inc.
När litosfären som ligger till grund för ett stort område värms upp snabbt – t.ex, av en uppströmning av varmt material i den underliggande asthenosfären – den påföljande uppvärmningen och den termiska expansionen av den översta manteln orsakar en upphöjning av den överliggande ytan. Om den upplyfta ytan ursprungligen hade varit låg och utan framträdande relief, är det troligt att den förblir relativt platt när den lyfts upp till en relativt jämn höjd. De höga platåerna i Östafrika och Etiopien bildades på detta sätt. Liksom i delar av Afrika kan högplatåer av detta slag förknippas med vulkanism och med sprickdalar, men dessa egenskaper är inte allmängiltiga. Större delen av den högplatå i Östafrika som rymmer Victoriasjön innehåller inte vulkaniska bergarter och skärs endast av små, mindre sprickdalar.
Etiopiska högplatån
Etiopiska högplatån.
Giustino
Om den upphöjda ytan låg på en låg höjd under mycket lång tid och täcktes av motståndskraftiga sedimentära bergarter kan platåns planhet vara särskilt tydlig. Berggrunden som ligger till grund för Coloradoplatån har endast genomgått mycket lindriga deformationer sedan cirka 1,7 miljarder år sedan under prekambrisk tid (4,6 miljarder till 541 miljoner år sedan), och lager av mycket motståndskraftig kalksten och sandsten som avlagrats under paleozoisk tid (541 miljoner till 252 miljoner år sedan) bildar dess översta yta i många områden. Uppvärmningen av den underliggande litosfären under sen kenozoisk tid (66 miljoner år sedan till nutid) gjorde att området höjde sig till sin nuvarande höjd, och dessa erosionsbeständiga formationer från paleozoisk tid definierar de ytor som bildar de anmärkningsvärt platta horisonterna vid Grand Canyon.
Den stora höjden på vissa platåer, som till exempel Tibets högplatå eller Altiplano, beror på att skorpan har förkortats. Den geologiska strukturen på sådana platåer är helt annorlunda än den på till exempel Coloradoplatån. Skorpans förkortning, som förtjockar skorpan på det sätt som beskrivs ovan, har skapat höga berg längs det som nu är marginalerna till sådana platåer. I de flesta bergskedjor transporterar bäckar och floder eroderat material från bergen till de angränsande slätterna. När dräneringen är intern och bäckar och floder deponerar sitt material i dalarna mellan bergen kan dock en platå bildas. Ytan på en sådan platå definieras av mycket platta, breda dalar som omges av eroderade kullar och berg. De bergarter som utgör bergen och dalarnas underlag är ofta starkt deformerade, men de unga sediment som avlagrats i dalarna ligger vanligen platt. Dessa platåer överlever i allmänhet erosionen endast i torra klimat där erosionen är långsam. I många fall är dalarna, eller bassängerna, upptagna av platta torra sjöbottnar (playas). Således är platåer som byggts upp genom skorpförkortning egentligen bergskedjor som begravts i sina egna spillror.
Tibets platå
Tibets sydliga platå i Tibet, Kina, nära Mount Everest (bakgrunden i mitten).
En tredje typ av platå kan bildas där omfattande lavaströmmar (så kallade översvämningsbasalter eller fällor) och vulkanisk aska begraver redan befintlig terräng, vilket exemplifieras av Columbiaplatån i nordvästra USA. Den vulkanism som förekommer i sådana situationer är vanligen förknippad med heta punkter. Lava och aska transporteras i allmänhet långa sträckor från sina källor, så att topografin inte domineras av vulkaner eller vulkaniska centra. Tjockleken på den vulkaniska berggrunden kan vara tiotals eller till och med hundratals meter, och översvämningsbasaltens överyta är vanligtvis mycket platt, men ofta med skarpt inskurna raviner och dalar.
Det är inte alltid lätt att dela in platåer i de tre ovan nämnda typerna, eftersom två eller till och med alla tre inblandade processer ofta verkar samtidigt. När den översta manteln är särskilt varm är till exempel vulkanism vanligt förekommande. Den etiopiska platån, där prekambriska bergarter förekommer, ligger högt eftersom den underliggande litosfären har värmts upp, men vulkaniska bergarter från kenozoisk tid täcker en stor del av platån, särskilt de områden som är mest flacka. Även om skalan är annorlunda finns det aktiva vulkaner och ung lava som täcker några breda bassänger i den norra delen av Tibets platå. Alla tre processerna – termisk expansion, förkortning av jordskorpan och vulkanism – kan ha bidragit till den höga, platta höjden på åtminstone en del av denna platå.
