Forty nio personer utsattes för strålning – två med en potentiellt dödlig dos – efter att Japans värsta kärnkraftsolycka drabbade en uranbearbetningsanläggning den 30 september.
Olyckan inträffade vid en anläggning som drivs av JCO, ett dotterbolag till Sumitomo Metal Mining, i Tokaimura, 70 mil nordväst om Tokyo, till följd av ett försök till genväg.
I samband med rening av reaktorbränsle skulle arbetarna med hjälp av en automatisk pump blanda upp till 2,4 kg anrikat uran med salpetersyra. I stället använde de manuellt en hink av rostfritt stål och blandade 16 kg av det klyvbara materialet.
Uranet nådde en kritisk massa klockan 1035 på morgonen och utlöste en okontrollerad kedjereaktion som avgav strålning i nästan 20 timmar.
De tre arbetare som utförde operationen rapporterade att de såg en blå blixt – den Cerenkovstrålning som avges vid en kritisk reaktion – innan de kollapsade med illamående. De räddades av kollegor och fördes av räddningstjänsten till ett lokalt sjukhus.
Enligt läkarna utsattes två av männen för mer än de 7 sievert strålning som anses dödlig: Hisashi Ouchi, 35 år, och MasatoShinohara, 29 år, fick 17 sievert respektive 10 sievert. Deras chef, Yutaka Yokokawa, 54 år, bestrålades med 3 sievert.
När männen fördes till National Institute of Radiological Sciences i Chiba, strax öster om Tokyo, visade tester på Ouchi och Shinohara att deras lymfatiska blodstatus hade sjunkit till nästan noll. Symptomen var bland annat illamående, diarré och uttorkning.
Tre dagar efter olyckan överfördes de två männen till Tokyos universitetssjukhus för transfusioner som sågs som det enda hoppet om att återaktivera deras blodproducerande funktioner.
När BMJ gick i tryck skulle Ouchi få perifera stamceller från sin bror, och Shinohara skulle få en transfusion från stelnat navelsträngsblod. David Kyd, talesman för Internationella atomenergiorganet i Wien, sade att chansen att de två männen skulle överleva var liten.
Fullständigt reportage i News Extra på ww.bmj.com