Antalet barn som föds av opioidberoende mödrar i USA mer än fyrdubblades under perioden 1999-2014, enligt en ny rapport från Centers for Disease Control and Prevention. Hälsoeffekterna för dessa barn är enorma och livslånga.
USA befinner sig mitt i en opioidepidemi där landet står för 80 procent av världens opioidanvändning trots att det bara står för 5 procent av världens befolkning. Epidemin drivs av en ökning av förskrivningen av opioider, för smärtstillande medel som t.ex. oxykodon, samt en ökning av försäljningen av illegala opioider, t.ex. heroin och fentanyl.
Under 2016 missbrukade 11,5 miljoner människor receptbelagda opioider och varje dag dog 116 människor av opioidrelaterade överdoser. Men det är inte bara USA, det var också rekordmånga narkotikadödsfall i delar av Storbritannien, bland annat i Swansea och Blackpool.
Opioidberoende har en förödande inverkan på användaren, men när användaren är en gravid kvinna förvärras effekten eftersom även barnet påverkas av drogen. Opioider överförs till barnet via moderkakan.
Avvänjning
Den första och mest uppenbara effekten av att födas av en opioidberoende mamma är abstinens. Detta är känt som neonatalt abstinenssyndrom (NAS) och innefattar överdriven skakning, svettning, feber, kräkningar och sömnlöshet. De mest plågsamma symptomen är kramper och ett otröstligt, högt skrik.
Avvänjningens svårighetsgrad kan bero på arten, omfattningen och komplikationerna av moderns narkotikaanvändning, t.ex. om andra droger används vid sidan av opioiderna, vilket kan maskera eller förvärra symtomen. Abstinenssymptom från receptbelagda opioider kan vara lika allvarliga som abstinens från illegala opioider.
NAS-symptom uppstår vanligtvis under de första två eller tre dagarna efter födseln, men de kan börja upp till fyra veckor senare. Symtomen varar vanligtvis i några veckor, men det har förekommit att de fortfarande finns kvar när barnet är flera månader gammalt.
I vissa fall ges opioider till barnet för att minska symtomen på NAS och barnen avvänjs sedan från dessa. Men många spädbarn går ”cold turkey” och drabbas av svåra abstinenssymtom.
Behandling för att minska svårighetsgraden av abstinensbesvären hos drabbade spädbarn har traditionellt inneburit att de sveps in och får minimal interaktion, även från mamman. Men på senare tid har amning tillsammans med beröring och tröst från mödrar (eller andra vårdare) visat sig vara effektivt, vilket minskar användningen av medicinering och minskar sjukhusvistelserna.
Livslånga problem
Det finns andra komplikationer vid födseln, bland annat låg födelsevikt, för tidig förlossning och dödfödsel. Vad som inte är klart är om dessa effekter beror på drogexponering under graviditeten eller på att leva i fattigdom och andra påfrestningar efter födseln som ofta följer med föräldrarnas drogbruk.
Opioidanvändning under graviditeten har också förknippats med utvecklingsförseningar och intellektuell funktionsnedsättning. Men de flesta studier genomfördes före användningen av syntetiska opioider och forskarna vet ännu inte vilka långsiktiga konsekvenser dessa ämnen har för spädbarn.
Men medan vissa opioidanvändare – särskilt de som är beroende av förskrivna läkemedel – lever en relativt stabil livsstil, har andra en kaotisk livsstil med risktagande, brottslighet, dålig egenvård eller social isolering. Barn som växer upp i denna miljö riskerar att skadas, inklusive både fysisk och känslomässig försummelse, och placeras ofta i fosterhem.
Dessa barn riskerar också att drabbas av bredare hälsoskillnader och sociala ojämlikheter som är förknippade med denna livsstil, till exempel lägre förväntad livslängd, fler hälsoproblem och sämre utbildnings- och sysselsättningsutsikter. Barnen kan också oavsiktligt utsättas för opioiderna själva, vilket kan leda till eget missbruk och eventuell överdosering.
Stöd till mödrar
Tacksamt nog finns det belägg för att det finns bevis som tyder på att med lämpligt stöd till mödrarna i rätt tid kan utfallet för barnen förbättras, bland annat genom att det är mer troligt att barnen återförenas med föräldrarna efter fosterhem.
Att få missbrukande mödrar att engagera sig i stödtjänsterna är också avgörande för både mor och barn i det långa loppet. Mödrar som engagerar sig kan få tillgång till behandlingsprogram för missbrukare och ta ersättningsmediciner, till exempel metadon eller buprenorfin, i syfte att bli drogfria.
Detta kan vara svårt, eftersom många missbrukande mödrar känner sig skyldiga och skäms över den skada de åsamkar sitt barn, tillsammans med den offentliga granskning och stigmatisering som de utsätts för från hälso- och sjukvårdspersonal. Men graviditet kan också vara en viktig drivkraft för förändring hos missbrukande mödrar, vilket gör det värt att investera i stödtjänster.
Som allt drogmissbruk är dock opioidanvändning hos mödrar ett komplext problem som inte har någon enkel lösning. Med tanke på de negativa konsekvenserna för de drabbade barnen måste vi dock åtminstone försöka tillhandahålla ett bättre stödsystem för både mödrar och barn.