Proteus, i grekisk mytologi, är en profetisk havets gubbe och herde för havets flockar (t.ex. sälar). Han var underställd havsguden Poseidon och hans hemvist var antingen ön Pharos, nära Nilflodens mynning, eller ön Karpathos, mellan Kreta och Rhodos.
Proteus visste allt – det förflutna, nuet och framtiden – men gillade inte att avslöja vad han visste. De som ville rådfråga honom var tvungna att först överraska och binda honom under hans middagssömn. Även när han fångades försökte han fly genom att anta alla möjliga former. Men om hans fångvaktare höll fast honom återvände guden till slut till sin rätta form, gav det önskade svaret och kastade sig i havet. I Homers version (Odysséen, bok IV) var det Menelaos som fångade Proteus; i Vergilius berättelse (Georgikerna, bok IV) var det Aristaeus som försökte hålla fast Proteus. Eftersom Proteus kunde anta vilken form han ville, betraktades han av vissa som en symbol för den ursprungliga materia ur vilken världen skapades. Ordet proteus, som bland annat betyder ”föränderlig i form eller skepnad”, härstammar från Proteus.
I en berättelse som för första gången är känd från den 6:e århundradet före Kristus, från poeten Stesichorus, framställdes Proteus som en egyptisk kung – antingen av Memphis (av Herodotos) eller av hela Egypten (i Euripides’ Helena) – som höll den riktiga Helena i säkerhet i Egypten medan Zeus skickade Paris till Troja med en fantom-Helena.