Psychology Today

Hope Rising brukade frukta semestermiddagar med sin familj. Hennes storasyster gjorde varje måltid eländig, med spydiga kommentarer om nästan allt Rising sa eller gjorde. Om hon tog med sig en ny pojkvän frågade sig systern högt: ”Hur länge kommer den här att hålla?”. Om Rising nämnde att hon hade gått ut och dansat med vänner, kommenterade hennes syster hur ofta Rising lämnade barnen hemma för att festa. När hennes pappa en gång bad att få ta en bild på sina två döttrar tillsammans vägrade systern och gick ut ur rummet.

”Hon ville inte ens ge min far den bild han ville ha”, säger Rising.

Efter en särskilt förolämpad måltid bad Risings far systern att be om ursäkt eller gå. Hon gick med man och barn i släptåg.

Det var då Rising bestämde sig för att relationen var över: ”Jag tittade på min far och sa: ’Pappa, jag kan inte göra det här längre’.”

Det tog 14 år och en dödlig cancerdiagnos innan systrarna pratade med varandra igen.

Blodfiender

I många familjers historia kommer en tid då servetter slängs ner på tallrikarna och ett beslut fattas – vare sig det är tyst eller mycket högt – att någon är färdig. Ibland beror det på dynamik i barndomen som har metastaserat till giftig förbittring. Ibland finns det inget drama, bara en gryende medvetenhet om att man aldrig särskilt gillat personen som serverar potatismoset och att det därför inte finns någon anledning att fortsätta göra en årlig resa halvvägs över landet för att träffa honom eller henne.

Antalet amerikaner som är helt främmande för ett syskon är relativt litet – troligen mindre än 5 procent, säger Karl Pillemer, professor i mänsklig utveckling och gerontologi vid Cornelluniversitetet. Resten av oss rapporterar mestadels positiva eller neutrala känslor för våra syskon, men det kan betyda olika saker. Till exempel rapporterade endast 26 procent av de 18-65-åringar som svarade på en undersökning från Oakland University att de hade en mycket stödjande syskonrelation med frekvent kontakt och låg konkurrenskraft, medan 19 procent hade en apatisk relation och 16 procent en fientlig relation. Resten uppgav att deras syskon var vänliga och stödjande, vilket fortfarande kan innebära begränsad kontakt eller hög konkurrenskraft.

Psykologen Daniel Shaw från University of Pittsburgh, som studerar syskonrelationer hos barn, medger att djupgående forskning om syskonrelationer hos vuxna är sällsynt, så vi har antagligen inte hela historien ännu, åtminstone delvis på grund av att det för många familjer ”är för rörigt”. Ärligt talat är det lättare att låtsas att brytningen inte existerar.”

Men Shaw vet att det kan svida djupt. När han framträdde i radioprogram för att diskutera en artikel om syskonrelationer i barndomen blev han förvånad över att få många samtal från vuxna som var angelägna om att prata med någon om den smärta som deras avskiljande från bröder eller systrar innebar. ”Det slog definitivt an en sträng strängare tonvikt”, säger han. ”Något hände och de förlät aldrig varandra, och nu ringde de som vuxna till det här radioprogrammet för att berätta om hur de hade bestämt sig för att förlåta, eller om hur de inte hade pratat med varandra på 20 eller 30 år.”

En allmänt ignorerad förlust

Friktion mellan vuxna syskon har traditionellt sett inte varit av stort intresse för kliniker eller kulturen i stort, vilket kan göra saken så mycket svårare för människor som kämpar med en brors eller systers upptåg, säger Jeanne Safer, psykoterapeut i New York och författare till boken Cain’s Legacy: Liberating Siblings from a Lifetime of Rage, Shame, Secrecy and Regret.

Samhällsförändringar har också haft en inverkan: I takt med att amerikanerna har övergått från storfamiljer till kärnfamiljer har syskonrelationerna hamnat i skuggan av relationerna mellan föräldrar och barn eller mellan makar, säger Dalton Conley, sociolog vid New York University.

Och utan ett kulturellt mandat att hålla ihop eller en terapeutisk vägkarta till försoning ser många syskon som lever i ansträngda relationer ingen anledning till att fortsätta. Psykologen Joshua Coleman, som är medordförande i Council on Contemporary Families, säger att föräldrar och vuxna barn känner en stark moralisk skyldighet att hålla kontakten, även om förhållandet är svårt. ”Men för syskon är banden svagare, så det finns mindre tolerans”, säger han. ”’Du var respektlös mot mig, så dra åt helvete.'”

Det är den attityd som Lachlan Atcliffe nu intar. För nästan tre år sedan ordnade den brittiske advokaten för kommersiella fastigheter att bo hos sin yngre bror medan han letade efter en lägenhet i London. När Atcliffe kom in i lägenheten var hans brors första ord: ”Jag vill att du ska vara ute om tre dagar.”

Under de följande två veckorna var Atcliffe utsatt för sin brors ständiga raseri, som var resultatet av ett långvarigt barndomsgräl som han inte visste att det fanns. ”Det var en enorm chock”, säger han.

Atcliffe har inte pratat med sin bror sedan dess.

Hej, hur mår din bror?

Då få människor i dag ser syskonband som en central aspekt av vuxenlivet är det ofta lätt för någon som är främmande för sin bror eller syster att täcka upp brytningen genom att hänvisa till det geografiska avståndet: ”Min bror bor i Phoenix, så jag träffar honom inte så ofta”.

Men eftersom syskonrelationer inte väger lika tungt som relationer med föräldrar är de enklare för de flesta att upprätthålla – vilket faktiskt gör det svårare att förklara ett främlingskap. Berätta för någon att du har en svår relation till en förälder och du får nästan alltid ett sympatiskt leende. Berätta att du är skild och ingen blinkar. Men vad gör man när någon frågar: ”Hur mår din bror?” och man inte har någon aning?

Laura McDonald, personlig tränare i New York City, brukade ljuga. ”Jag brukade säga: ’Åh, han mår jättebra, bla bla bla bla.'” I verkligheten tog deras förhållande slut för tre år sedan, efter att hon kollade sin telefon på en flygplats och hittade det här meddelandet från sin bror: ”Hej, om du inte har åkt än så hoppas jag att ditt jävla plan kraschar.”

Och även om den totala brytningen på vissa sätt har varit en lättnad – McDonald hade haft att göra med sin brors fientlighet i årtionden – så sörjer hon också att det behövde gå så långt. ”Det är som en smutsig hemlighet”, säger hon. ”Det är skamligt att berätta för människor som frågar: ’Varför kan ni inte komma överens? Vad är problemet?”

Hur rivalitet förvandlas till strid

Som barn slåss bröder och systrar. Det är ett faktum i familjelivet. De blir arga på varandra för att de stjäl leksaker, lånar tröjor eller överskrider osynliga gränser i bilens baksäte. Laurie Kramer, psykolog vid University of Illinois, har studerat syskonpar i åldrarna 3-9 år och funnit att de upplevde en längre konflikt 2,5 gånger per 45 minuters leksession – en gång var 18:e minut. Det låter högt, men i sunda syskonrelationer finns det också många positiva interaktioner.

”Eftersom det händer så mycket mer positivt”, säger Kramer, ”kan syskonen tolerera en viss negativitet i sin relation, och vi vet att förmågan att bråka med sitt syskon och sedan lösa dessa konflikter kan vara en viktig utvecklingsmässig prestation.”

De syskon som aldrig lär sig att hantera dessa konflikter löper störst risk för att bli bortvända i vuxen ålder, enligt Katherine Conger, chef för Family Research Group vid University of California, Davis: ”Du har inget incitament att försöka hålla kontakten. Man vill bara hålla sig borta från det.”

Familjens roll kan spela en stor roll för syskonens förmåga att hantera konflikter – om mamma och pappa inte klarar av att hantera sina egna konflikter kan de inte heller föregå med gott exempel på konfliktlösning för sina barn. Men Coleman betonar att föräldrarna inte alltid bär skulden – ibland är det bara en personlighetskrock. Psykologer vet nu, säger han, att det finns en genetisk komponent till motståndskraft – vissa barn är ”maskrosor” som kan hantera nästan alla typer av konflikter, medan andra är ”orkidéer” som vissnar om de inte behandlas med största omsorg.

Vi har alla olika nivåer av tolerans och känslighet, så det är svårt att tilldela en specifik personlighetstyp till dem som skär av ett syskon; det kan vara ett tecken på stor självrespekt eller extrem känslighet, beroende på hur man tolkar situationen: Var det ”problematiska” syskonet verkligen fientligt, eller är det en person som alltför snabbt tar illa upp även om det inte var meningen?

På andra sidan kan toleransen av ett spänt syskonförhållande också tyda på en särskilt stark eller svag beslutsamhet. ”Någon som är överdrivet skuldbelagd och inte har en stark självkänsla kan också ge ett passerkort till ett syskon som har kostat den personen mycket psykologiskt”, säger Coleman. ”Å andra sidan kan någon som är riktigt frisk vara mer medkännande och kunna se syskonet från en tillräckligt distanserad position.”

Men Safer hävdar att det finns två personlighetstyper som verkar särskilt benägna att bli avskiljda från sina syskon – de som är extremt fientliga och de som hon kallar för ”grievance collectors”. ”Det är de som säger: ’Du tackade mig aldrig för blommorna jag gav dig 1982’. Det är väldigt tröttsamt för människor.”

Amy Day har stött på båda typerna. Hon kan minnas barndomsstunder då hennes tio år äldre syster tog med henne ut på glass eller bara umgicks med henne. Men hennes systers främsta inställning till henne, då och nu, är fortfarande djupt rotad förbittring. Amy, som är yngst av sex, var det barn som kom sent i livet och som avlöste sin syster som familjens baby. Sedan dess, menar Day, har hennes syster varit förbittrad över varje positiv händelse i hennes liv – semesterresor, sång- och skådespelarprestationer, till och med hennes beslut att avlägga buddhistiska löften.

Synen av födelsedagshälsningar på Days Facebook-sida gjorde hennes syster rasande. ”Hon lade upp ett rabalder på min vägg och frågade varför folk kallar mig för en vän”, säger Day, ”och varför de är snälla mot mig. För om de bara visste sanningen om mig och vilken hemsk person jag är för henne skulle de inte gilla mig.”

Day tog därefter bort sin syster som vän.

Mest gynnade barn

Amy Day och Hope Rising säger båda att deras systrar såg sig själva som mindre gynnade barn. Day påpekar att hennes hushåll, som innehöll en alkoholiserad äldre bror och en schizofren syster som senare begick självmord, var kaotiskt och att hennes mamma såg Amy, hennes yngsta, som en nystart: ”Jag skulle vara barnet som inte gjorde henne besviken”, säger hon.

Mellan två tredjedelar och tre fjärdedelar av mödrarna har ett favoritbarn, enligt Pillemers forskning. När nivån av favorisering är hög, eller tolkas som sådan, är det mer sannolikt att syskon blir ovänner. ”Det verkar vara något som människor inte riktigt kommer över”, säger han.

Men favorisering i sig driver inte nödvändigtvis syskon från varandra. Många vuxna kan och gör det, men andra låter den upplevda statusen som mindre gynnat barn vara obehaglig, medan andra låter den växa fram. Skillnaden, tror Coleman, är hur de vuxna syskonen känner sig om sina vuxna liv. De som har framgångsrika karriärer och tillfredsställande privatliv är mindre benägna att fixera sig vid det förflutna – och kan till och med känna en viss tillfredsställelse av att bevisa att barndomens förtalare har fel.

”Om syskonet förblir i en nedåtgående position kan förhållandet bli mer smärtsamt eftersom det inte finns något att motverka det”, säger Coleman. ”Men om de är mer framgångsrika finns det så mycket mer psykisk ammunition” för syskonet att studsa tillbaka med självförtroende och etablera en starkare koppling.

När tändstickan tänds

Saker och ting kan bli svåra, till vissa vuxna syskons förvåning, när föräldrarna börjar åldras och frågor som långtidsvård eller reglering av ett dödsbo läggs till blandningen. Många syskon som inte kommer överens kan ha undvikit kontakt ganska lätt i åratal, men när de plötsligt tvingas hantera varandra och sina föräldrar eller sin utvidgade familj i en stressig situation kan ett kallt krig eskalera till en öppen konflikt.

En författare från Florida, som bad att inte bli namngiven, säger att hon aldrig hade haft ett bra förhållande till sin storasyster – de hade helt enkelt inte mycket gemensamt. Men medan författaren tog hand om deras döende mor i hennes eget hem, tömde hennes syster moderns bankkonto och tömde hennes hus på värdesaker.

Det var en av de mest smärtsamma episoderna i hennes liv. ”Graden av svek var överväldigande”, säger hon. ”Jag tror inte att någon någonsin är förberedd på det. Jag var verkligen inte det.” De två har inte haft kontakt på fyra decennier.

Syskonet från en annan planet

Inte alla syskonförbistringar innebär gräl, stöld eller till och med småsnipande. Apati kan vara lika förödande och förvirrande när syskon kommer till insikt om att de bara är olika människor med lite gemensamt, och lite anledning till kontakt.

Och så finns det ögonblicket när du stöter på en nyhetsrapport eller ett skämt som du instinktivt vill dela med dig av. ”Då är det bara… suck”, säger Christine Parizo. Hon bröt kontakten med sin bror efter att han berättat att han inte kunde få ledigt från jobbet för att flyga från Kalifornien till Massachusetts för dotterns dop, och hon upptäckte att han i stället hade tillbringat helgen i Las Vegas. ”Jag flippade ganska mycket ut och sa: ’Jag vill inte ha med dig att göra längre’.”

Som ofta är fallet med systrar hade Parizo gjort nästan allt känslomässigt arbete för att upprätthålla deras relation – hennes bror svarade gärna i telefon när hon ringde, men initierade sällan kontakt. Två år efter episoden i Las Vegas gick Parizo dock på föräldrarnas uppmaning med på att träffa sin bror på frukost när hon var i Kalifornien på affärsresa. Då förklarade han för första gången att dotterns dop hade ägt rum under en period av personlig oro, i slutskedet av hans skilsmässa. ”Jag hade ingen aning om vad han hade gått igenom”, säger hon. ”Han kände sig verkligen ledsen över det.”

Efter det började Parizos bror anstränga sig, sms:a och ta kontakt via Instagram och Facebook. Men viktigare, säger hon, var att kunna ta tillbaka deras gemensamma historia. ”Det är trevligt att kunna dela minnen med någon som har samma perspektiv.”

Det här är en av anledningarna, konstaterar Kramer, till att även syskon i omstridda relationer fortfarande känner sig dragna till varandra. ”Det är det faktum att det finns en annan person som vet hur din mamma blir när hon packar inför en resa eller när bilen går sönder”, säger hon. ”De gemensamma erfarenheterna och den gemensamma förståelsen är mycket kraftfulla.”

Inte överraskande nog är en av de främsta anledningarna till att bråkiga syskon överhuvudtaget håller kontakt att de försöker blidka föräldrarna. ”Föräldrarna lobbar för detta som en galning”, säger Safer. ”På deras dödsbädd trycker de på för det.”

Men även om föräldrarnas ingripande kan ha ett positivt inflytande, vilket det gjorde för Parizo, kan en mammas eller pappas vädjan också fördjupa smärtan. Atcliffe, advokaten från London vars bror rasade mot honom, säger att hans föräldrars reaktion förvärrade hans chock: ”De insisterade obevekligt på att ingenting hade hänt och att jag måste ha överdrivit. Jag kunde inte berätta om det för någon förrän jag kunde prata med en professionell person som skulle lyssna och inte säga åt mig att hålla käften.”

Vem stannar? Vem stannar inte?

Det kan vara svårt att övertyga dem som avbryter kontakten med syskon, men för många är familj familj, oavsett hur illa det går.

Cathy Robbins är för närvarande den enda familjemedlemmen som fortfarande pratar med sin problemtyngda bror, vilket har inneburit en utmaning eftersom han nyligen försvann och hittades på ett sjukhus i Montana med ett antal medicinska problem relaterade till alkoholism. Robbins försöker nu ordna hans vård från sitt hem i Kalifornien. Detta är samma bror mot vilken Robbins en gång tog ett besöksförbud och som kastade ner henne för en trappa när de var tonåringar. Varför har hon hållit fast vid honom?

”Jag vill inte få ett telefonsamtal från någon rättsläkare som säger: ’Vi har en kropp här och jag har ett telefonnummer till dig’. Det är ett telefonsamtal som jag alltid fruktar”, säger hon. ”Han är ingen dålig människa. Han gjorde bara några riktigt dåliga val.”

Skillnaden mellan vem som stannar kvar i problemfyllda syskonrelationer och vem som bryter upp kan åtminstone delvis bero på kulturell bakgrund och socioekonomisk status. Forskning av sociologen Annette Lareau från University of Pennsylvania har visat att familjer från arbetarklassen och fattiga familjer har starkare släktskapsband än sina motsvarigheter från medelklassen. Safer påpekar att människor från mer traditionella invandrarkulturer ofta utsätts för större påtryckningar för att upprätthålla syskonband, eftersom det ses som en förlängning av att hedra sina föräldrar.

Drivkraften att hålla fast vid familjen är inrotad – som andra däggdjur gynnar vi naturligt de som vi delar flest gener med, säger Frank Sulloway, professor i psykologi vid University of California, Berkeley. Vissa syskon stärker sina band genom att byta ut altruistiska handlingar mot varandra, genom att delta i ”tit-for-tat”-relationer som bygger upp samarbete – du hjälper din syster att flytta, hon passar din hund när du är på semester.

Från ett evolutionärt perspektiv är syskon dock också inprogrammerade för att delta i rivalitet, eftersom de konkurrerar med varandra om en av livets mest kritiska resurser – föräldrarnas omsorg. Under större delen av mänsklighetens historia var detta inte bara akademiskt eller handlade om vem som fick mammas smycken. ”För tvåhundra år sedan klarade sig hälften av alla barn inte från barndomen”, säger Sulloway. ”Så intensiteten i syskonkonkurrensen blir mycket mer logisk när man inser att mycket små skillnader i föräldrarnas favorisering kan avgöra om ett barn tas till läkare eller inte.”

Bortom sådana faktorer, menar Coleman, kokar besluten om att upprätthålla kontakten ner till det personliga temperamentet. ”Vissa människor håller kontakten när ingen skulle ha svårt att förstå varför de skulle avsluta en relation”, säger han, ”medan andra skär av ett syskon för relativt triviala förseelser”.

Att helt avbryta ett syskon, oavsett hur mycket det objektivt sett kan vara välförtjänt, har ändå allvarliga känslomässiga förgreningar, menar Safer. De som tar initiativet till ett främlingskap känner ofta djup ånger senare i livet. ”Ett syskon är vanligtvis den sista familjemedlemmen som lever. Vi har våra föräldrar i 30-50 år, men vi har syskon i 50-80 år”, säger hon. ”Detta är den enda person som minns din barndom, och du har ingenting att säga till dem? Det är tragiskt.”

För vissa människor är det dock helt enkelt inte möjligt att upprätthålla en kontakt. ”Det går inte alltid att åtgärda”, säger Safer, ”men det som går att åtgärda är vad man kan bearbeta inom sig själv.”

Detta var den slutsats som McDonald kom fram till. Hennes brors text där han önskade att hon skulle råka ut för en flygolycka var djupt störande, men när hon väl accepterade att relationen verkligen var över kunde hon sluta gå på tå runt sin bror och börja läka. ”Det var ett avgörande ögonblick”, säger hon. ”Hur många gånger kan man fortsätta att röra vid en het spis utan att bränna sig?”

Med sin bror ute ur sitt liv, säger McDonald, kunde hon bearbeta sina känslor av sorg över relationens slut. Förra året skrev hon ett blogginlägg om sitt främlingskap och började genast få svar från andra i liknande situationer runt om i världen. ”Jag fick de mest magstarka, ärliga, råa svaren från människor. Det var ganska överraskande för mig”, säger hon. ”Det finns många andra människor som har samma problem och det skadar dem och de vet inte vart de ska vända sig eller vem de ska prata med. Det är verkligen nästan en epidemi.”

Detta blogginlägg gjorde det möjligt för McDonald att få kontakt med andra människor som går igenom samma sak och hjälpa dem att gå vidare. Yoga, meditation och terapi har också hjälpt henne, säger hon. ”Livet är för kort för att bära på den ilskan, så jag släppte den på sätt och vis.”

För Day var det att välja bort det ömsesidiga skuldspelet nyckeln till hennes egen självläkning, även om förhållandet till systern fortfarande är spänt. ”Jag insåg att jag inte är bättre än hon om jag låter min förbittring mot henne förstöra mig”, säger hon. Den känslomässiga distans som hon har uppnått har också gjort det möjligt för henne att få en ny syn på hur hennes systers förbittring kan ha hållit henne tillbaka. ”Jag tror att om jag någonsin skulle inleda ett långvarigt förhållande eller gifta mig skulle det förstöra henne”, säger hon, ”och jag tror att det finns en del av mig som har motstått att göra det av just den anledningen.”

Försoning

Alla hyser inte stora förhoppningar, men alla som intervjuats här säger att de skulle vara villiga att försonas – om deras syskon kom fram med en ursäkt och en vilja att börja på nytt. Hope Rising har faktiskt upplevt detta, även om det krävdes en tragedi för att det skulle bli verklighet.

Förra året fick hennes syster diagnosen en sällsynt, obotlig form av cancer och fick mindre än ett år kvar att leva. Rising flög till Denver för att träffa henne. ”Ingen sa till henne att jag skulle komma”, säger hon, ”men när jag kom in i mina föräldrars hus var hon faktiskt glad att se mig”. Hennes syster bad till och med om ursäkt för att hon hade behandlat henne så illa och försäkrade att hon aldrig hade gjort något fel.

De två systrarna pratar nu i telefon ungefär en gång i veckan, men kontakten är bitterljuv. ”Jag är glad att hon ändrade sig”, säger Rising, ”men jag är ledsen för omständigheterna, för hon har mindre än ett år kvar att leva och alla dessa år var bortkastade”.

Syskonprat:

På många sätt är det svårare att lösa problem med syskon än svåra föräldra- och barnrelationer, eftersom reglerna i det senare fallet är ganska tydliga, säger Coleman, eftersom föräldrarna förväntas ta den höga vägen. ”När det gäller syskon är det mer rörigt eftersom det inte finns samma regler. Det är inte ditt fel att du är mammas favorit”, säger han.

Här är några sätt att närma sig försoning:

• Börja försiktigt. Rulla inte ut en tvättlista över missförhållanden. Säg till din syster att du förstår att hon är väldigt upptagen med sin familj innan du ber om hjälp med din mammas vård. ”Ju lugnare du tar upp ett ämne, desto mer produktivt kommer det att bli”, säger Coleman.
• Håll inne med domen. Din sedan länge gifta bror kanske inte inser att hans skämt om ditt utspridda dejtingliv är sårande, så förklara hur de får dig att känna dig, utan att döma. ”Om ditt mål är att se om en annan typ av relation är möjlig, så vill du ge dem tvivelsmålet”, säger Coleman. ”De kanske inte vet att deras beteende har varit sårande.”
• Håll dig i nuet. ”Alla är inte intresserade av samtal som gräver upp det förflutna eller av att ha en massa psykologiskt prat”, säger Coleman. I stället för att räkna upp alla gånger din syster har bossat över dig och tagit över familjeevenemang sedan du var fem år, förklara helt enkelt att du planerar att laga Thanksgiving-middagen på ditt sätt i ditt hem och att du hoppas att hon kommer att göra dig och dina föräldrar sällskap.
• Kontrollera ditt ego. Förstå att ett verkligt ärligt samtal om stötarna i ert förhållande nödvändigtvis måste omfatta även ditt dåliga beteende. ”Du måste vara beredd på att få höra några mycket osmickrande saker om dig själv”, säger Safer.
• Hantera förväntningarna. En livslång förbittring kommer inte att försvinna efter några samtal. Fokusera på stegvisa framsteg och hedra de små segrarna. ”Förvänta dig inte att någon av er kommer att få en personlighetstransplantation även om ni kysser varandra och blir sams”, säger Safer. ”Det är en stor prestation om ni inte längre fruktar att vara tillsammans.”