Laurie och jag kommer snart att släppa vår coverversion av ”Angel From Montgomery” på alla digitala kanaler, tillsammans med premiären av vår musikvideo på American Blues Scene, båda den 28 augusti 2020. ”Angel From Montgomery” är en älskad klassiker, men känner du till historien bakom låten?
”Angel From Montgomery” skrevs av John Prine (”Mark Twain of American songwriting”) och släpptes ursprungligen till kritikerros av Atlantic Records 1971 som en del av hans självbetitlade debutalbum John Prine. (Skivan blev senare invald i Grammy Hall of Fame 2015 och listades också av Rolling Stone Magazine som nummer 68 av de bästa countrylåtarna genom tiderna). Både recensenter och kritiker slogs av den mogna och folkliga visdomen hos singer-songwritern och hans ämne. I de liner notes som följde med skivan kommenterade Kris Kristofferson följande: ”Tjugofyra år gammal och han skriver som om han vore tvåhundratjugo”, och 2009 beskrev Bob Dylan som bekant Prines arbete som ”ren Proustiansk existentialism” (….). Midwestern mind-trips till den nionde graden”.
En coverversion av låten av Bonnie Raitt på hennes album Streetlights från 1974 bidrog till att ytterligare driva låten till ett brett erkännande. I en intervju från 2000 sade Raitt följande: ”Jag tror att ’Angel from Montgomery’ förmodligen har betytt mer för mina fans och mitt arbete än någon annan låt, och den kommer historiskt sett att betraktas som en av de viktigaste låtarna jag någonsin har spelat in. Det är bara ett så ömt sätt att uttrycka den där känslan av längtan … utan att vara tråkig eller uppenbar. Den har alla olika nyanser av kärlek och ånger och längtan. Det är ett perfekt uttryck från ett underbart geni.”
John Prine föddes den 10 oktober 1946 i Maywood, Illinois (en förort till Chicago) efter att hans föräldrar hade flyttat till Maywood från Paradise, Kentucky på grund av farorna med att arbeta i kolgruveindustrin. Prine var 12 år gammal när han började lära sig spela gitarr av sin äldre bror Dave, och han gick senare musikklasser vid Old Town School of Folk Music i Chicago. Han tog examen från Maywoods East Proviso High School i januari 1965 och arbetade därefter som brevbärare i Chicago-området tills han blev inkallad till militären 1966. Efter att ha tjänstgjort i Västtyskland med den amerikanska armén återvände Prine till Chicago i slutet av 1960-talet där han återigen arbetade som brevbärare; han skrev och sjöng sånger först som en hobby och blev sedan en klubbspelare. Prine, som är en medlem av Chicagos folkrevival, har gett Chicagos filmkritiker Roger Ebert och singer-songwritern Kris Kristofferson skulden för att ha upptäckt honom.
John Prines debutalbum innehåller några av hans mest bestående kraftfulla kompositioner, som lyssnar in de ensamma, trasiga och marginaliserade människornas liv, bland annat ”Sam Stone” (om en morfinberoende krigsveteran – ”There’s a hole in daddy’s arm where all the money goes, and Jesus Christ died for nothing, I suppose”) och ”Paradise” (som blev en bluegrass-standard, skriven till ära av hans far, om en drabbad kolgruveby i Kentucky). Men det är ”Angel From Montgomery” som har blivit standardbärare för hans ikoniska arv och som har åtnjutit den mest spridda tolkningen.
Prine berättade att en vän, Eddie Holstein, hade föreslagit att han skulle skriva ”ännu en låt om gamla människor”, med anspelning på den suggestiva ”Hello In There” – en låt om ett bortglömt äldre par i ett baptisthem där han hade hjälpt till med att leverera tidningar. Prine kände att han hade behandlat ämnet på ett tillfredsställande sätt, men han blev förtjust i idén om ”en sång om en medelålders kvinna som känner sig äldre än hon är”, förklarar han: ”Jag hade en riktigt levande bild av en kvinna som står över diskbänken med tvål i händerna. Hon ville lämna sitt hus och sitt äktenskap och allting. Hon ville bara att en ängel skulle komma och ta henne bort från allt detta. Så jag hade hela den bilden i åtanke när jag skrev låten och lät den bara strömma ut ur karaktärens hjärta. Jag insåg inte allt detta då, men om man hittar på en tillräckligt stark karaktär kan man få en riktigt levande inblick i den karaktär man har uppfunnit. Man låter karaktären skriva låten. Du dikterar bara från och med då. Du håller dig till det, och vad karaktären än säger måste du komma på hur du ska behålla det i sången. Du vet? Det är så jag gör. Jag går nästan in i en trance…. när jag väl har en kontur, en skiss i mitt huvud, av vem personen var, så tänker jag att det är bättre att låta dem tala för sig själva i stället för att jag säger: ”Hej, här är en medelålders kvinna. Hon känner att hon är mycket äldre. Det skulle inte ha varit lika effektivt.”
Varför utspelar sig låten i Montgomery? Prine minns inte säkert, men tror att han förmodligen valde staden Montgomery, Alabama eftersom det var där en av hans musikaliska hjältar bodde: Hank Williams.
Prine har blygsamt beskrivit sin metodik för låtskrivande på följande sätt: Han har beskrivit sitt skrivande på följande sätt: ”(Song)Writing handlar om en bit papper och att lämna bort det som inte ska vara där… så länge som jag har skrivit har jag ingen aning om vad jag gör. Jag börjar alltid helt nytt. Jag skulle inte kunna säga till någon: ”Så här gör man för att skriva en låt”. Jag vet inte varifrån de kommer och jag vet inte varifrån de inte kommer….”.
Prine har blivit en fackeldragare för den nya generationen av americana trubadurer som Jason Isbell, Sturgill Simpson och Tom Snider. Den sistnämnda berättade för Rolling Stone: ”Hans musik är som Huckleberry Finn. Man förstår den, sedan lyssnar man på den fem år senare och säger: ”Jag förstår!”. Och tio år senare säger man: ”Nu fattar jag det”.
Men hur är det att vara en man och välja att sjunga denna kvinnliga karaktärs vers i första person? ”Jag fick många år senare frågan många gånger hur jag kände att jag kunde komma undan med att skriva en kvinnlig sång i första person. Och det föll mig aldrig in, eftersom jag redan betraktade mig själv som en författare. Och författare kan ha vilket kön som helst. Man skriver utifrån karaktären och hur kan man då göra fel?”
I sin reflektion över framgången med ”Angel From Montgomery” konstaterar Prine: ”De gjorde en bok om de berömda affischnamnen här i Nashville, de som gjorde de där gigantiska affischerna med Hank Williams och Grand Ole Opry och allting. Och affischen på omslaget är en affisch av en rodeo, en kille med en bronco och det står orden till början av ’Angel from Montgomery’ på den. Det är en riktigt snygg affisch. Jag bad dem att ge mig en kopia av den. Den såg väldigt mycket ut som det jag hade i åtanke när jag skrev den. 
I en intervju minns Prine sina känslor kring sitt debutalbum på följande sätt: ”Jag tycker att ju mer lyssnaren kan bidra till låten, desto bättre; ju mer de blir en del av låten och fyller ut luckorna. Istället för att berätta allt för dem sparar du dina detaljer för saker som finns. Som till exempel vilken färg askfatet har. Hur långt bort dörröppningen var. Så när du talar om immateriella saker, som känslor, kan lyssnaren fylla i luckorna och du ritar bara grunden. Jag tror fortfarande att det är det sättet att ta itu med det i dag.
Jag var väldigt nervös när jag skulle sjunga den här och de andra låtarna offentligt för första gången. För jag trodde att de skulle framstå som alltför detaljerade, alltför amatörmässiga. För jag hade inte hört någon vara så detaljerad. Och jag tänkte att det måste finnas en anledning till det. Jag måste inte göra det på rätt sätt, vad än det rätta sättet är.
Men jag visste att låtarna var mycket effektiva för mig. Och de nådde mig. Och jag var mycket nöjd med låtarna. Men jag visste inte hur de skulle förhålla sig till andra människor eftersom jag inte betraktade mig själv som en normal person .
Första gången jag spelade satt publiken bara där. De applåderade inte ens, de tittade bara på mig. Jag tänkte ”Uh oh”. Jag tänkte: ”Det här är ganska dåligt.” Jag började skaka på fötterna och tittade mig omkring.
”Sen började de applådera och det var en riktigt bra känsla. Det var som om jag helt plötsligt fick reda på att jag kunde kommunicera. Att jag kunde kommunicera riktigt djupa känslor och känslor. Och att få reda på det på en gång var fantastiskt.”
Vi ser fram emot att dela med oss av vår cover av den här låten den 28 augusti!
Dennis Kole och Laurie Raveis
Hör vår musik nu https://www.raveiskole.com/stream-links
Här är några ytterligare anteckningar som jag stötte på när jag gjorde research för bloggartikeln:
(Andra anmärkningsvärda musikdebuter under den här perioden är bl.a.:
Jefferson Airplane – 1966
Cat Stevens, Grateful Dead – 1967
Joni Mitchell, James Taylor – 1968
Allman Brothers, CSN – 1969
(Woodstock-festivalen – augusti 1969)
Carole King – 1970
John Prine – 1971)
(Alternativa teorier för titeln ”Angel From Montgomery” har föreslagits, bland annat att det var tänkt att hänvisa till en benådning som skulle komma från Alabamas guvernör – för ett fängelsestraff eller en benådning i sista minuten från ett dödsstraff. Det finns ingen uppgift om varifrån denna idé kom och den verkar falla i kategorin ”urban myt”).
(John Prine nominerades till en Grammy Award för bästa nya artist 1973, vann en Grammy Award för bästa samtida folkalbum 1992, nominerades till bästa samtida folkalbum 1998, vann en Grammy Award för bästa samtida folkalbum 2006, nominerades (två gånger) till bästa amerikanska rotsång 2019 tillsammans med att han nominerades till bästa americana-album och tilldelades Grammy Lifetime Achievement Award 2020).
(John Prine fick 1998 diagnosen skivepitelcancer på högra sidan av halsen och detta krävde en stor operation följt av strålbehandling. År 2013 genomgick han ytterligare en operation för att ta bort cancer i sin vänstra lunga. Efter operationen bestod hans fysioterapiprogram bland annat av att springa upp och ner för trapporna i sitt hus och sedan ta tag i sin gitarr för att sjunga två låtar medan han fortfarande var andfådd för att bygga upp sin uthållighet. Sex månader senare turnerade han igen. John Prine avled den 7 april 2020 vid 73 års ålder till följd av komplikationer orsakade av COVID-19.)