Med en total längd på 1 320 km som flyter genom Schweiz, Tyskland och Nederländerna är Rhen den längsta floden i Tyskland och förmodligen den viktigaste vattenvägen i Västeuropa. Vorderhein, Hinterrhein och Alpenrhein är flodens källor i Schweiz. Rhen går sedan in i Bodensee (Bodensjön) och återuppstår som Hochrhein upp till Basel på den schweizisk-tyska gränsen. Från Basel passerar den som Oberrhein på den fransk-tyska gränsen via Strasbourg/Kehl in i Tyskland till städerna Carlsruhe, Mannheim/Ludwigshafen och Mainz. Efter Mainz blir den Mittelrhein och Niederrhein och går vidare via Bonn, Köln, Düsseldorf och Duisburg till den tysk-nederländska gränsen. Den avslutar sin väg via Nijmegen i Rotterdam i Nederländerna vid Nordsjön.
Rhen rinner ungefär i nordvästlig riktning och har ett årligt flöde vid sin mynning på 69,3 kubikkilometer. Floden har en enorm ekonomisk, kulturell och historisk betydelse för hela Västeuropa. Romarna kom till Rhen och försökte kolonisera delar av Germanien genom att korsa floden, men det var under tidig medeltid, när Karl den stores nya imperium bestod av stora områden på båda sidor av Rhen. Dessa territorier utgör nu – åtminstone delvis – FRANKRIKE, Tyskland, Schweiz, ÖSTERRIKE, BELGIEN, LUXEMBURG och Nederländerna. När kejsardömet bröts upp efter Karls död, var två successionsregioner (det som idag är Frankrike och Tyskland) inblandade i långvariga tvister, där Rhen var en symbol såväl som en katalysator.
Begreppet naturliga gränser som utvecklades under den franske kungen Ludvig XIV omfattade hela den vänstra (västra) sidan av Rhen som den franska gränsen. Detta strategiska mål uppnåddes inte förrän efter Napoleon Bonapartes militära framgångar. Fransmännen hoppades alltid på en konfederation av mindre tyska stater på den högra (östra) sidan av Rhen som var allierade med Frankrike, vilket de försökte införa i början av 1800-talet och återigen efter 1918. Dessa försök misslyckades, och sedan början av 1800-talet har den tyska nationalismen hävdat att Rhen inte är en gräns utan en integrerad del av Tyskland på båda sidor av floden. Tyska nationalister försökte etablera detta koncept med våld och med katastrofala konsekvenser 1870-71, 1914-18 och 1939-45. Efter mer än 200 år av krig om herraväldet över Rhen avgjordes tvisten slutligen genom resultatet av andra världskriget och genom det fransk-tyska vänskapsfördraget som undertecknades av Frankrikes president Charles de Gaulle och Tysklands förbundskansler Konrad Adenauer 1963.
Rhenens ekonomiska betydelse beror främst på dess roll som vattenväg som genomkorsar stora delar av Västeuropa (med kanaler till franska floder och till de tyska floderna Main och Danube). Tack vare det ingenjörsarbete som inleddes av Johann Gottfried Tulla i storhertigdömet Baden i början av 1800-talet är Rhen i dag tillgänglig för fartyg från Basel via Strasbourg genom hela Tyskland till Rotterdam och Nordsjön. Den ekonomiska betydelsen ledde till internationella fördrag som alla undertecknades i Mannheim (särskilt 1831 och 1868). Denna vattenväg bidrog till utvecklingen av alla typer av industrier längs Rhen (t.ex. kemisk industri i Basel, Strasbourg, Mannheim och Ludwigshafen; stål och kol i de delar av Rhen som ligger nära Ruhrområdet). Hamnarna i Strasbourg, Mannheim och Duisburg är viktiga flodhamnar i Västeuropa, och Rotterdams hamn är den mest trafikerade hamnen i världen. Under de senaste decennierna har miljöskyddet av Rhen både för djur (särskilt fåglar och fisk) och för att förhindra översvämningar (Rheinauen) blivit föremål för internationella insatser och fördrag.
Som en historiskt omtvistad gräns har Rhen-bankerna ett stort antal fästningar, särskilt mellan Mainz och Bonn i Tyskland. Även om de numera till största delen är ruiner, vittnar dessa strukturer om Rhen som en smältdegel för kulturella och ekonomiska traditioner under mer än 1 000 år. I dag bidrar ruinerna, tillsammans med anmärkningsvärda vingårdar, till turistindustrin. De allierade styrkornas strider under andra världskriget mot Nazityskland i Rhenregionen (särskilt Arnheim) har bidragit till Rhenregionens tyvärr blodiga arv.