Rhythm and blues, även kallad rytm & blues eller R&B, är ett begrepp som används för flera olika typer av afro-amerikansk populärmusik efter kriget, samt för en del vit rockmusik som härstammar från den. Termen myntades av Jerry Wexler 1947, när han redigerade listorna på branschtidningen Billboard och fann att skivbolagen som gav ut svart populärmusik ansåg att de listor som då användes (Harlem Hit Parade, Sepia, Race) var förnedrande. Tidningen bytte namn på listorna i sitt nummer av den 17 juni 1949, efter att ha använt termen rhythm and blues i nyhetsartiklar under de två föregående åren. Även om de skivor som därefter hamnade på Billboards rhythm-and-blues-lista var i en mängd olika stilar, användes termen för att omfatta ett antal samtida former som uppstod vid den tiden.
Michael Ochs Archives/Getty Images
Den kanske vanligaste innebörden av begreppet är som en beskrivning av den sofistikerade stadsmusik som hade utvecklats sedan 1930-talet, då Louis Jordans lilla combo började göra bluesbaserade skivor med humoristiska texter och uppåtriktade rytmer som var skyldiga lika mycket till boogie-woogie som till klassiska bluesformer. Denna musik, som ibland kallas jump blues, satte ett mönster som blev den dominerande svarta populärmusikformen under och en tid efter andra världskriget. Bland dess främsta utövare fanns Jordan, Amos Milburn, Roy Milton, Jimmy Liggins, Joe Liggins, Floyd Dixon, Wynonie Harris, Big Joe Turner och Charles Brown. Medan många av numren i dessa artisters repertoar var i den klassiska A-A-B-bluesformen med 12 takter, var andra rena poplåtar, instrumentalnummer som låg nära lättjazz eller pseudo-latinkompositioner.
Inom denna genre fanns det rytm och blues i stora grupper och i smågrupper. Den förstnämnda utövades av sångare vars främsta erfarenhet var med storband och som vanligtvis var inhyrda anställda av bandledare som Lucky Millinder (för vars band Harris sjöng) eller Count Basie (vars sångare inkluderade Turner och Jimmy Witherspoon). De små grupperna bestod vanligtvis av fem till sju stycken och räknade med att enskilda musiker turades om i rampljuset. Så till exempel i Miltons grupp spelade Milton trummor och sjöng, Camille Howard spelade piano och sjöng, och alt- och tenorsaxofonisterna (Milton gick igenom flera av dem) skulle var och en vara med minst en gång. Ett annat kännetecken för rhythm and blues i smågrupper var att gitarren, om det verkligen fanns en sådan, förpassades till att hålla tiden, eftersom gitarrsolon ansågs vara ”lantligt” och osofistikerat. Det mest extrema exemplet på detta var Brown, både i hans tidiga arbete med Johnny Moores Three Blazers och i hans senare arbete som bandledare; i båda fallen bestod bandet av piano, bas och gitarr, men solona sköttes nästan uteslutande av Brown på piano.
Michael Ochs Archives/Getty Images
Den tidiga rhythm and blues spelades till stor del in i Los Angeles av små oberoende skivbolag som Modern, RPM och Specialty. När Atlantic Records grundades 1947 av Ahmet Ertegun, en jazzfantast och son till en turkisk diplomat, och Herb Abramson, en yrkesman inom musikbranschen, flyttades branschens centrum till New York City. År 1953 tog de in Wexler som partner, och han och Ertegun bidrog till att föra rhythm and blues framåt. Atlantic anställde jazzmusiker som studiomusiker och lade tack vare sin ingenjör Tom Dowd särskild vikt vid ljudkvaliteten på deras inspelningar. Atlantic introducerade några av de främsta kvinnliga namnen inom rhythm and blues – framför allt Ruth Brown och LaVern Baker – och kontrakterade Ray Charles, som hade imiterat Charles Brown, och hjälpte honom att hitta en ny inriktning, som så småningom skulle utvecklas till soul. Wexler och Ertegun hade ett nära samarbete med Clyde McPhatter (både i och utanför sin grupp Drifters) och Chuck Willis, som båda var viktiga figurer i det tidiga 1950-talets rhythm and blues. King Records i Cincinnati, Ohio, Chess och Vee Jay i Chicago och Duke/Peacock Records i Houston, Texas, spelade också en central roll i spridningen av rhythm and blues, liksom Sun Records i Memphis, Tennessee – innan Sam Phillips vände sig till Elvis Presley och rockabilly-musiken – och J&M Studio i New Orleans, Louisiana, där ett antal av de viktigaste skivorna som släpptes på de Los Angeles-baserade bolagen spelades in.
I mitten av decenniet hade rhythm and blues kommit att betyda svart populärmusik som inte var öppet riktad till tonåringar, eftersom den musik som började bli känd som rock and roll ibland innehöll texter som handlade om den första kärleken och föräldra- och barnkonflikter, samt ett mindre subtilt förhållningssätt till rytmen. Många doo-wop-sånggrupper betraktades därför som rock-and-roll-akter, liksom artister som Little Richard och Hank Ballard and the Midnighters. Eftersom skillnaden mellan rock and roll och rhythm and blues inte baserades på några fasta regler gav de flesta artister ut skivor som passade in i båda kategorierna. Dessutom förekom vissa sångerskor som senare betraktades som jazzartister – särskilt Dinah Washington – också på rhythm-and-blues-listorna, och en stadig ström av saxofonledda instrumentaler som var fast i rhythm-and-blues-traditionen fortsatte att produceras av artister som Joe Houston, Chuck Higgins och Sam (”The Man”) Taylor, men de betraktades som rock and roll och användes ofta som temamusik av diskjockeyer på rock-and-roll-radio.
Den uppdelning som baserades på åldern hos den avsedda publiken för svart populärmusik innebar också att i mitten av 1950-talet betraktades mycket av den gitarrledda elektriska bluesmusiken som kom från Chicago och Memphis nu som rhythm and blues, eftersom den tilltalade äldre köpare. Även om de hade lite eller inget gemensamt med den tidigare generationen av bandstödda bluesskrikare, blev artister som Muddy Waters, Howlin’ Wolf och B.B. King (som, eftersom han använde sig av en blåssektion när han kunde, kanske mer liknade den äldre generationen än Chicagobluesmännen) betraktade som rytm-och-bluesartister. En viktig person i denna övergång var Ike Turner, en pianospelare som blev gitarrist från Mississippi, som arbetade som talangscout för flera skivbolag och ledde ett band som hette Kings of Rhythm, som backade upp många av hans upptäckter på skivor. När Turner gifte sig med före detta Anna Mae Bullock och döpte om henne till Tina Turner blev Ike and Tina Turner Revue en viktig kraft i moderniseringen av rhythm and blues, där man avstod från blåssektionen men inkluderade en trio av kvinnliga bakgrundssångerskor som hade sin förebild i Ray Charles Raelettes.
Häromkring 1960 var rhythm and blues, om inte en förbrukad kraft, så åtminstone åldrande med sin publik. Artister som Washington, Charles och Ruth Brown uppträdde mer på nattklubbar än i de revyer med flera artister där de hade gjort sig kända. Även om yngre artister som Jackie Wilson och Sam Cooke helt klart stod i skuld till den tidigare generationen rhythm-and-bluesartister, var de mer övergångsfigurer som, liksom Charles, etablerade den nya genren soul. I Billboards nummer av den 23 augusti 1969 ändrades namnet på den svarta poplistan återigen till soul. Även om soul sedan blev den föredragna termen för svart populärmusik, fortsatte rhythm and blues på vissa håll att användas för att hänvisa till nästan alla genrer av svart musik efter andra världskriget.
Termen rhythm and blues fick dock en ny innebörd tack vare de brittiska band som följde i kölvattnet av Beatles. De flesta av dessa grupper, särskilt Rolling Stones, spelade en blandning av Chicagoblues och svart rock and roll och beskrev sin musik som rytm och blues. The Who, som visserligen var ett typiskt mod-rockband, annonserade sina tidiga framträdanden som ”Maximum R&B” för att locka till sig en publik. Även om band som följde denna generation – John Mayall’s Bluesbreakers och Fleetwood Mac, till exempel – kallade sig själva för bluesband, förblev rytm och blues rubriken för Animals, Them, The Pretty Things och andra. I dag är det nästan säkert att ett band som kallar sig rytm och blues följer denna tradition snarare än de tidiga pionjärernas tradition.