Många minns att DNA-molekylens struktur har formen av en dubbelspiral. Vissa kanske till och med minns namnen på de forskare som fick Nobelpriset i medicin 1962 för att ha modellerat molekylens struktur och förklarat hur formen lämpar sig för replikation. James Watson och Francis Crick delade Nobelpriset med Maurice Wilkins, men många anser att en stor del av äran för denna världsomvälvande prestation rätteligen borde tillfalla någon som var frånvarande på scenen, en kvinna vid namn Rosalind Franklin.
Rosalind Franklin föddes den 25 juli 1920 och växte upp i en välkänd judisk familj i London före andra världskriget, och var känd i familjen för att vara mycket smart och frispråkig. Hennes föräldrar skickade henne till St Paul’s Girls’ School, en privatskola som var känd för rigorösa akademiska studier, bland annat i fysik och kemi. I en intervju för PBS:s TV-avsnitt NOVA med titeln ”The Secret of Photo 51” berättade två av hennes vänner om minnen från Franklins skoltid:
”Hon var bäst i naturvetenskap, bäst i matte, bäst i allt. Hon förväntade sig att om hon åtog sig att göra något så skulle hon vara ansvarig för det.” Vid 15 års ålder bestämde sig Franklin för att bli vetenskapsman, trots invändningar från sin far, som tyckte att hon skulle gå in i socialt arbete.
Franklin tog examen från Newnham College i Cambridge 1938 och tog ett jobb vid British Coal Utilization Research Association. Hon var fast besluten att bidra till krigsansträngningarna och publicerade flera artiklar om strukturer och användningsområden för kol och grafit. Hennes arbete användes vid utvecklingen av gasmaskerna som bidrog till att göra de brittiska soldaterna säkrare. Hennes arbete gav henne en doktorsexamen i fysikalisk kemi som tilldelades av Cambridge University 1945.
1947 flyttade Franklin till Paris för att ta ett jobb på Laboratoire Central där hon tillsammans med Jacques Mering arbetade med att fullända vetenskapen om röntgenkromatografi. Av allt att döma var hon mycket lycklig i Paris och vann lätt sina kollegers respekt. Det var känt att hon tyckte om att göra de noggranna matematiska ekvationer som krävdes för att tolka data om atomstrukturer som avslöjades med hjälp av röntgentekniken. Men 1951 beslutade hon motvilligt att det var nödvändigt att flytta tillbaka till London för att kunna göra framsteg i sin vetenskapliga karriär.
Skridande genom en kvarlämnad bombkrater för att komma in i laboratoriet vid King’s College i London fann Franklin att hon förväntades arbeta med föråldrad utrustning i byggnadens källare. Hon tog hand om labbet med sin sedvanliga effektivitet och ledde doktoranden Raymond Gosling för att göra nödvändiga förbättringar av röntgenutrustningen.
Hon blev irriterad när hon upptäckte att hon förväntades avbryta sitt arbete och lämna byggnaden för lunch varje dag. Kvinnor var inte tillåtna i skolans cafeteria. Trots detta gjorde hon och Gosling framsteg med att studera DNA när Maurice Wilkins, en annan ledande forskare, återvände från sin semester.
Wilkins blev upprörd när han fick veta att den kvinnliga ”assistent”, som han hade förväntat sig skulle arbeta åt honom, i stället var en formidabel forskare i sin egen rätt. I denna spända atmosfär fortsatte Franklin att arbeta med att förfina sina röntgenbilder, använda finare DNA-fibrer och arrangera dem annorlunda för sin kromatografi, men hon började frukta att hon hade gjort ett misstag när hon lämnade Paris. Wilkins, som också kände sig obekväm, började tillbringa mer tid på det närliggande Cavendish Laboratory med sin vän Francis Crick. Crick och hans partner James Watson arbetade med en modellbaserad metod för att försöka upptäcka DNA-molekylens struktur.
Omkring den här tiden gjorde Franklin och Gosling en häpnadsväckande upptäckt. Det fanns två former av DNA som visades i röntgenbilderna, en torr A-form och en fuktigare B-form. Eftersom varje röntgenkromatograf måste exponeras i över 100 timmar för att bilda en bild, och den torrare ”A”-formen verkade troligare att ge bilder med mer detaljer, lade Franklin undan ”B”-formen för att studera den senare. Hon noterade att bilderna i B-form tycktes visa en tydlig spiralformad struktur och att det fanns två tydliga strängar synliga i den bild som hon kallade Foto 51 innan hon arkiverade den.
Omkring samma tid deltog Franklin i en konferens som hölls på Cavendish för att observera en tidig DNA-modell som föreslogs av Watson och Crick. Hon var mycket kritisk till deras arbete och ansåg att de baserade sin modell enbart på gissningar, medan hennes eget arbete byggde på solida bevis.
Hennes behandling av hans vänner ökade klyftan mellan henne och Wilkins, vilket ledde till ett ännu mer ansträngt förhållande vid King’s College. Franklin var så missnöjd att folk i labbet började prata bakom hennes rygg och kallade henne ”Dark Lady”. År 1953 bestämde hon sig för att flytta till Birkbeck College för att slippa King’s. På något sätt kom Wilkins under flytten i besittning av Franklins anteckningar och mapparna med Photo 51. Wilkins tog bort fotot från hennes journaler utan hennes vetskap eller tillåtelse och tog med det för att visa det för sina vänner på Cavendish.
”Min mun stod öppen och min puls började rusa”, skrev Watson i sin berömda bok ”The Double Helix”. Det var den enda bit information som han och Crick behövde för att färdigställa en exakt modell av DNA:s struktur. Foto 51 var ett bevis på att DNA:s spiralformade struktur hade två strängar som var fästade i mitten av fosfatbaserna. De skyndade sig att publicera sina resultat i tidskriften Nature. I samma nummer av tidskriften publicerades mycket kortare artiklar av Wilkins och Franklin, men de placerades efter den längre artikeln av James Watson, vilket tycktes antyda att deras arbete bara tjänade till att bekräfta den viktiga upptäckt som Watson och Crick gjort snarare än att vara en integrerad del av den.
Franklin hade under tiden gått vidare till Birkbeck. En del av överenskommelsen som gjorde det möjligt för henne att lämna King’s var att hon inte skulle bedriva någon forskning om DNA, så hon vände sina talanger till att studera viruspartiklar. Mellan 1953 och 1958 gjorde hon viktiga upptäckter om tobaksmosaikvirus och polio. Det arbete som Franklin och de andra forskarna vid Birkbeck utförde under denna tid lade grunden för den moderna virologin.
Franklin dog den 16 april 1958 i äggstockscancer, möjligen orsakad av hennes omfattande exponering för strålning när hon arbetade med röntgenkristallografi. Eftersom Nobelpriset endast kan delas mellan tre levande forskare, nämndes Franklins arbete knappt när det delades ut till Watson, Crick och Wilkins 1962. När ”The Double Helix” skrevs 1968 framställdes Franklin nästan som en skurk i boken. Watson beskriver henne som en ”stridbar, känslomässig kvinna som var oförmögen att tolka sina egna data.”
Det är först under det senaste decenniet som Franklins bidrag har erkänts och hedrats. I dag finns det många nya anläggningar, stipendier och forskningsanslag, särskilt sådana för kvinnor, som uppkallats till hennes ära.
Renoverade nyheter