Åklagaren, distriktsåklagaren i San Francisco Matthew Brady, en mycket ambitiös man som planerade att ställa upp som guvernör, uttalade sig offentligt om Arbuckles skuld och pressade vittnen att göra falska uttalanden. Brady använde först Delmont som sitt stjärnvittne under åtalsförhandlingen. Försvaret hade också fått tag på ett brev från Delmont där han erkände en plan för att pressa Arbuckle på betalning. Med tanke på Delmonts ständigt förändrade berättelse skulle hennes vittnesmål ha gjort slut på varje chans att gå till rättegång. I slutändan fann domaren inga bevis för våldtäkt. Efter att ha hört vittnesmål från en av festgästerna, Zey Prevon, om att Rappe på sin dödsbädd sagt till henne att ”Roscoe skadade mig”, beslutade domaren att Arbuckle kunde åtalas för mord av första graden. Brady hade ursprungligen planerat att begära dödsstraff. Åtalet reducerades senare till dråp.
Första rättegångenRedigera
Den 17 september 1921 greps Arbuckle och ställdes inför rätta anklagad för dråp. Han ordnade borgen efter nästan tre veckor i fängelse. Rättegången inleddes den 14 november 1921 i stadsdomstolen i San Francisco. Arbuckle anlitade Gavin McNab, en kompetent lokal advokat, som huvudförsvarare. Huvudvittnet var Prevon. I början av rättegången berättade Arbuckle för sin redan frånskilda fru Minta Durfee att han inte hade skadat Rappe; hon trodde honom och dök regelbundet upp i rättssalen för att stödja honom. Allmänhetens känslor var så negativa att Durfee senare blev beskjuten när hon gick in i domstolsbyggnaden.
Bradys första vittnen under rättegången var bland annat Betty Campbell, en modell, som deltog i festen och vittnade om att hon såg Arbuckle med ett leende på läpparna flera timmar efter att den påstådda våldtäkten hade ägt rum, Grace Hultson, en sjuksköterska på ett lokalt sjukhus som vittnade om att det var mycket troligt att Arbuckle våldtog Rappe och gav henne blåmärken i samband med det, och dr. Edward Heinrich, en lokal kriminolog som hävdade att fingeravtrycken på dörren till korridoren bevisade att Rappe hade försökt fly, men att Arbuckle hade stoppat henne genom att lägga sin hand över hennes. Dr Arthur Beardslee, hotellets läkare som hade undersökt Rappe, vittnade om att en yttre kraft verkade ha skadat blåsan. Under korsförhöret avslöjade dock Campbell att Brady hade hotat att åtala henne för mened om hon inte vittnade mot Arbuckle. Dr Heinrichs påstående att han hade hittat fingeravtryck ifrågasattes när McNab tog fram en städerska från St Francis Hotel som vittnade om att hon hade rengjort rummet grundligt innan undersökningen ägde rum. Dr Beardslee medgav att Rappe aldrig hade nämnt att hon blivit överfallen när han behandlade henne. McNab lyckades dessutom få sjuksköterskan Hultson att erkänna att Rappes blåsbristning mycket väl kunde ha varit ett resultat av cancer, och att blåmärkena på hennes kropp också kunde ha varit ett resultat av de tunga smycken hon bar den kvällen.
Den 28 november vittnade Arbuckle som försvarets sista vittne. Han var enkel, direkt och obesvärad i både direkt- och korsförhör. I sitt vittnesmål hävdade Arbuckle att Rappe (som han vittnade om att han hade känt i fem eller sex år) kom in i festlokalen (1220) vid middagstid den dagen, och att han någon gång efteråt gick till sitt rum (1219) för att byta om efter att Mae Taub, Billy Söndags svärdotter, bett honom om skjuts in till stan. På sitt rum upptäckte Arbuckle Rappe i badrummet när han kräktes i toaletten. Han hävdade sedan att Rappe berättade för honom att hon kände sig sjuk och bad att få lägga sig ner, och att han bar henne in i sovrummet och bad några av festdeltagarna att hjälpa till att behandla henne. När Arbuckle och några av gästerna återvände in i rummet fann de Rappe på golvet nära sängen, där hon slet sönder sina kläder och fick våldsamma kramper. För att lugna Rappe placerade de henne i ett badkar med kallt vatten. Arbuckle och Fischbach tog henne sedan till rum 1227 och ringde till hotellchefen och läkaren. Vid denna tidpunkt trodde alla närvarande att Rappe bara var mycket berusad, inklusive hotellets läkare. Troligen utgick Arbuckle från att Rappe helt enkelt skulle sova ruset av sig och körde Taub in till stan.
Under hela rättegången presenterade åklagaren medicinska beskrivningar av Rappes urinblåsa som bevis för att hon hade en sjukdom. I sitt vittnesmål förnekade Arbuckle att han hade någon kännedom om Rappes sjukdom. Under korsförhöret grillade biträdande distriktsåklagaren Leo Friedman aggressivt Arbuckle över det faktum att han vägrade att ringa en läkare när han fann Rappe sjuk, och hävdade att han vägrade att göra det eftersom han kände till Rappes sjukdom och såg ett perfekt tillfälle att våldta och döda henne. Arbuckle hävdade lugnt och stilla att han aldrig skadade Rappe fysiskt eller sexuellt på något sätt under festen, och han hävdade också att han aldrig gjort några olämpliga sexuella närmanden mot någon kvinna i sitt liv. Efter över två veckors vittnesmål med sextio vittnen från åklagaren och försvaret, inklusive arton läkare som vittnade om Rappes sjukdom, vilade försvaret. Den 4 december 1921 återvände juryn fem dagar senare, dödsdömd efter nästan fyrtiofyra timmars överläggningar, med en 10-2 icke skyldig dom, och en ogiltig rättegång förklarades.
Arbuckles advokater koncentrerade senare sin uppmärksamhet på en kvinna vid namn Helen Hubbard, som hade sagt till jurymedlemmarna att hon skulle rösta skyldig ”tills helvetet fryser till is”. Hon vägrade att titta på utställningsföremålen eller läsa rättegångsutskrifterna, eftersom hon hade bestämt sig i rättssalen. Hubbards make var en advokat som gjorde affärer med åklagarmyndigheten och uttryckte sin förvåning över att hon inte ifrågasattes när hon valdes ut till juryn. Medan mycket uppmärksamhet ägnades åt Hubbard efter rättegången, berättade några före detta jurymedlemmar för journalister att de trodde att Arbuckle verkligen var skyldig, men inte bortom rimligt tvivel. Under överläggningarna anslöt sig några jurymedlemmar till Hubbard och röstade för en fällande dom, men alla tog tillbaka sina röster utom Thomas Kilkenny. Arbuckleforskaren Joan Myers beskriver det politiska klimatet och mediernas uppmärksamhet på kvinnors närvaro i juryn (vilket vid den tiden bara hade varit lagligt i fyra år) och hur Arbuckles försvar omedelbart pekade ut Hubbard som en skurk. Myers redogör också för Hubbards berättelse om juryns förman August Fritzes försök att trakassera henne så att hon ändrade sin röst till ”icke skyldig”. Medan Hubbard erbjöd förklaringar till sin röst när hon ifrågasattes, förblev Kilkenny tyst och försvann snabbt från mediernas rampljus efter att rättegången avslutats.
Andra rättegångenRedigera
Den andra rättegången inleddes den 11 januari 1922, med en ny jury, men med samma juridiska försvar och åklagare samt samma ordförande i rätten. Samma bevis presenterades, men den här gången vittnade ett av vittnena, Zey Prevon, att Brady hade tvingat henne att ljuga. Ett annat vittne som vittnade under den första rättegången, en före detta säkerhetsvakt från Culver Studios vid namn Jesse Norgard, vittnade om att Arbuckle en gång hade dykt upp i studion och erbjudit honom en kontant muta i utbyte mot nyckeln till Rappes omklädningsrum. Komikern ska ha sagt att han ville ha den för att kunna spela ett skämt med skådespelerskan. Norgard sade att han vägrade ge honom nyckeln. Under korsförhöret ifrågasattes Norgards vittnesmål när det avslöjades att han var en före detta fånge som för närvarande var anklagad för sexuella övergrepp på en åttaårig flicka, och som också försökte få en strafflindring från Brady i utbyte mot sitt vittnesmål. Vidare, till skillnad från den första rättegången, beskrevs Rappes historia av promiskuitet och tungt drickande i detalj. Den andra rättegången misskrediterade också vissa viktiga bevis som identifieringen av Arbuckles fingeravtryck på hotellets sovrumsdörr: Heinrich tog tillbaka sitt tidigare vittnesmål från den första rättegången och vittnade om att fingeravtrycksbevisen sannolikt var förfalskade. Försvaret var så övertygat om ett frikännande att Arbuckle inte kallades att vittna. Hans advokat, McNab, gjorde ingen slutplädering inför juryn. Vissa jurymedlemmar tolkade dock vägran att låta Arbuckle vittna som ett tecken på skuld. Efter fem dagar och över fyrtio timmars överläggning återvände juryn den 3 februari, låst med en 10-2 majoritet för en fällande dom, vilket resulterade i ännu en ogiltigförklaring.
Tredje rättegångenRedigera
När Arbuckles tredje rättegång hölls hade hans filmer förbjudits och tidningarna hade under de senaste sju månaderna fyllts med historier om Hollywoodorgier, mord och sexuella perversioner. Delmont turnerade runt i landet och gav en kvinnoshow som ”kvinnan som undertecknade mordåtalet mot Arbuckle” och föreläste om Hollywoods ondska.
Den tredje rättegången inleddes den 13 mars 1922, och den här gången tog försvaret inga risker. McNab tog ett aggressivt försvar och rev fullständigt sönder åklagarens fall med långa och aggressiva förhör och korsförhör av varje vittne. McNab lyckades också få in ännu fler bevis om Rappes löjliga förflutna och medicinska historia. Ytterligare ett hål i åklagarens fall öppnades eftersom Prevon, ett nyckelvittne, var utomlands efter att ha flytt från polishäktet och inte kunde vittna. Liksom i den första rättegången vittnade Arbuckle som det sista vittnet och vidhöll återigen sina förnekanden i sitt innerliga vittnesmål om sin version av händelserna på festen. Buster Keaton sägs ha varit med i rättssalen och gav viktiga bevis för att bevisa Arbuckles oskuld; Delmont var inblandad i prostitution, utpressning och utpressning. Under slutpläderingarna gick McNab igenom hur bristfälligt fallet mot Arbuckle var redan från början och hur Brady föll för de outlandish anklagelserna från Delmont, som McNab beskrev som ”det klagande vittnet som aldrig vittnade”. Juryn började överlägga den 12 april och tog bara sex minuter på sig för att komma tillbaka med en enhällig dom om att inte vara skyldig. Fem av dessa minuter gick åt till att skriva en formell ursäkt till Arbuckle för att ha utsatt honom för denna prövning, ett dramatiskt steg i amerikansk rättsväsende. I juryns uttalande som juryns ordförande läste upp stod det:
Frikännande är inte tillräckligt för Roscoe Arbuckle. Vi känner att en stor orättvisa har begåtts mot honom. Vi känner också att det bara var vår enkla plikt att ge honom detta frikännande, med tanke på bevisen, för det fanns inte det minsta bevis som kunde koppla honom på något sätt till att ha begått ett brott. Han var manlig under hela fallet och berättade en rak historia i vittnesbåset som vi alla trodde på. Händelsen på hotellet var en olycklig händelse som Arbuckle, enligt bevisen, inte på något sätt var ansvarig för. Vi önskar honom lycka till och hoppas att det amerikanska folket kommer att följa domen från fjorton män och kvinnor som suttit och lyssnat på bevis i trettioen dagar, att Roscoe Arbuckle är helt oskyldig och fri från all skuld.
Efter uppläsningen av ursäktförklaringen överlämnade juryns förman personligen förklaringen till Arbuckle, som behöll den som ett värdefullt minne för resten av sitt liv. Sedan, en efter en, gick de tolv jurymedlemmarna plus de två jurysuppleanterna fram till Arbuckles försvarsbord, där de skakade hans hand och/eller omfamnade och personligen bad honom om ursäkt. Hela juryn poserade stolt med Arbuckle för fotograferna efter domen och ursäkten.
En del experter drog senare slutsatsen att Rappes urinblåsa också kan ha brustit till följd av en abort som hon kan ha gjort en kort tid före den ödesdigra festen. Hennes organ hade förstörts och det var nu omöjligt att testa om hon var gravid. Eftersom alkohol konsumerades på festen tvingades Arbuckle erkänna sig skyldig till ett brott mot Volstead Act och fick betala 500 dollar i böter. Vid tidpunkten för hans frikännande var han skyldig över 700 000 dollar (motsvarande cirka 10 700 000 dollar i 2019 års dollar) i rättegångskostnader till sina advokater för de tre brottmålen, och han tvingades sälja sitt hus och alla sina bilar för att betala en del av skulden.
Skandalen och rättegångarna hade i hög grad skadat Arbuckles popularitet hos den breda allmänheten. Trots frikännandet och ursäkten var hans rykte inte återställt och effekterna av skandalen fortsatte. Will H. Hays, som var chef för det nybildade censurorganet Motion Pictures Producers and Distributors of America (MPPDA), nämnde Arbuckle som ett exempel på den dåliga moralen i Hollywood. Den 18 april 1922, sex dagar efter Arbuckles frikännande, förbjöd Hays honom att någonsin arbeta i amerikanska filmer igen. Han hade också begärt att alla visningar och bokningar av Arbuckle-filmer skulle avbrytas, och biograferna följde detta. I december samma år valde Hays, efter påtryckningar från allmänheten, att häva förbudet. Arbuckle kunde dock fortfarande inte få arbete som skådespelare.
De flesta biograferna vägrade fortfarande att visa Arbuckles filmer, varav flera nu inte har några kopior som man vet har överlevt intakta. En av Arbuckles långfilmer som man vet har överlevt är Leap Year, som Paramount vägrade släppa i USA på grund av skandalen. Den släpptes så småningom i Europa. När Arbuckles filmer nu var förbjudna undertecknade Keaton i mars 1922 ett avtal om att ge Arbuckle trettiofem procent av alla framtida vinster från hans produktionsbolag, Buster Keaton Comedies, i hopp om att underlätta hans ekonomiska situation.
Samtida skandalerRedigera
Och även om det betraktades som Hollywoods första stora skandal, så var Arbuckle-fallet en av fem stora Paramount-relaterade skandaler under den perioden. År 1920 dog stumfilmsskådespelerskan Olive Thomas efter att av misstag ha druckit kvicksilverbiklorid, som hennes make, matinéidolen Jack Pickford, hade använt som aktuell behandling för syfilis; det gick rykten om att det hade varit ett självmord. I februari 1922 mördades regissören William Desmond Taylor, vilket allvarligt skadade karriären för skådespelerskorna Mary Miles Minter och Arbuckles tidigare filmpartner Mabel Normand. 1923 dog skådespelaren och regissören Wallace Reid på grund av sitt morfinberoende. 1924 dog skådespelaren, författaren och regissören Thomas H. Ince på ett mystiskt sätt ombord på William Randolph Hearsts yacht.