Många av de traditionella berättelserna om David återfinns i Buchedd Dewi (”Davids liv”), en hagiografi skriven av Rhygyfarch i slutet av 1000-talet. Rhygyfarch hävdade att den var baserad på dokument som hittats i katedralens arkiv. Moderna historiker är skeptiska till vissa av dess påståenden: ett av Rhygyfarchs mål var att skapa ett visst oberoende för den walesiska kyrkan, som hade vägrat att följa den romerska riten fram till 800-talet och som nu sökte en metropolitanstatus som var likvärdig med Canterburys (detta kan gälla den påstådda pilgrimsfärden till Jerusalem, där han sägs ha smörjts som ärkebiskop av patriarken).
Traditionen att han föddes i Henfynyw (Vetus-Menevia) i Ceredigion är inte osannolik. Han blev berömd som lärare och predikant och grundade klosteranläggningar och kyrkor i Wales, Dumnonien och Bretagne. St David’s Cathedral står på platsen för det kloster som han grundade i Glyn Rhosyn-dalen i Pembrokeshire. Omkring 550 deltog han i synoden i Brefi, där hans vältalighet när han motsatte sig pelagianismen fick sina munkkamrater att välja honom till regionens primat. Som sådan var han ordförande vid synoden i Caerleon (”segerns synod”) omkring 569.
Hans mest kända mirakel sägs ha ägt rum när han predikade mitt i en stor folkmassa vid synoden i Brefi: byn Llanddewi Brefi ligger på den plats där marken som han stod på sägs ha höjt sig upp och bildat en liten kulle. En vit duva, som blev hans emblem, sågs sätta sig på hans axel. John Davies noterar att man knappast kan ”föreställa sig något mirakel som är mer överflödigt” i den delen av Wales än skapandet av en ny kulle. David sägs ha fördömt pelagianismen under denna händelse och enligt Rhygyfarch förklarades han ärkebiskop av folket, vilket ledde till att Dubricius avgick med pension. St Davids metropolitana status som ärkebiskopssäte stöddes senare av Bernard, biskop av St Davids, Geoffrey av Monmouth och Gerald av Wales.
Davids monastiska regel föreskrev att munkarna själva skulle dra plogen utan dragdjur, och att de endast fick dricka vatten och äta endast bröd med salt och örter. Munkarna tillbringade sina kvällar med bön, läsning och skrivande. Inga personliga ägodelar var tillåtna: att ens säga ”min bok” ansågs vara en förseelse. Han levde ett enkelt liv och praktiserade asketism och lärde sina anhängare att avstå från att äta kött och dricka öl. Hans symbol, som också är Wales symbol, är purjolöken (detta inspirerar en referens i Shakespeares Henrik V, akt V scen 1):
Fluellen: ”Om Ers Majestät kommer ihåg det, så gjorde walesarna god tjänst i en trädgård där det växte purjolök, och de bar purjolök i sina Monmouthmössor, vilket Ers Majestät vet att det än i dag är ett hedervärt kännetecken för tjänstgöring, och jag tror inte att Ers Majestät har något förakt för att bära purjolöken på Saint Tavys dag”. Kung Henrik: ”Jag bär den för en minnesvärd ära; för jag är walesare, vet du, god landsman”.
Kopplingar till Glastonbury
Rhigyfarch räknade Glastonbury Abbey bland de kyrkor som David grundade. Omkring fyrtio år senare sade William av Malmesbury, som trodde att klostret var äldre, att David besökte Glastonbury endast för att återinviga klostret och för att donera ett resande altare inklusive en stor safir. Han hade haft en vision av Jesus som sade att ”kyrkan hade invigts för länge sedan av honom själv för att hedra sin mor, och det var inte lämpligt att den skulle invigas på nytt av människohänder”. Så David lät i stället bygga en tillbyggnad till klostret, öster om den gamla kyrkan. (De mått på denna utbyggnad som William angav bekräftades arkeologiskt 1921). Ett manuskript visar att ett safiraltare fanns bland de föremål som Henrik VIII av England konfiskerade från klostret under upplösningen av klostren tusen år senare.