Tessio är vän med Peter Clemenza och Vito Corleone och börjar deras kriminella karriärer som små ligister i stadsdelen Little Italy på Manhattan i New York.Han och Clemenza hjälper Vito att begå sitt första brott genom att stjäla en dyr matta. När Vito stiger till makten och blir framträdande i maffians undre värld blir Tessio och Clemenza hans betrodda caporegimes. Tessio, som har goda kontakter i hela stadsdelen, äger Embassy Club i Brooklyn, som är hans bas för sina maffiasoldater. De flesta federala utredare anser att Tessio är den smartaste, smartaste och mest hänsynslösa av Corleones capos. Enligt boken har han dock blivit betydligt mildare under det årtionde av fred mellan New Yorks maffiafamiljer. En av Corleone-familjens styrkor är att med tanke på Tessios kontroll över Brooklyn vet vissa fiender inte att Tessios regim fungerar inom Corleone-imperiet och förstår därför inte den extra styrka den har.
När Vito skjuts och såras av knarkkungen Virgil Sollozzos män, vilket utlöser ett krig mellan de fem familjerna, tjänar Tessio som högra hand åt Vitos äldste son Sonny, som leder familjen medan Vito är oförmögen. I romanen skildras Tessio som att han har högre tankar om Vitos yngste son och eventuella efterträdare Michael än vad Clemenza och Corleone-familjens rådgivare Tom Hagen har. Han litar dock aldrig helt och hållet på Michael och blir frustrerad när Michael hindrar honom från att hämnas på rivalen Don Emilio Barzini när Barzini-familjen hackar på hans borgerskap i Brooklyn. Till slut förråder Tessio Michael genom att hjälpa till att arrangera hans mord vid ett fredsmöte med Barzini och Philip Tattaglia. Toppmötet kommer att hållas i Tessios fideikommiss i Brooklyn, där Michael förmodligen kommer att vara i säkerhet. I gengäld skulle Tessio ärva familjen Corleone vid Michaels död.
I romanen hjälper Tessio till att förmedla toppmötet strax efter Vitos död. I filmen närmar sig Tessio Michael vid Vitos begravning för att ordna fredstoppmötet. Michael förutsåg redan komplotten via sin fars varning: den som närmade sig Michael om fredstoppmötet skulle bli familjens förrädare. Tessios förräderi överraskar Hagen, som trodde att Clemenza skulle vara den som förrådde Michael. Michael säger till honom: ”Det är ett smart drag; Tessio har alltid varit smartare.”
Ett par dagar senare är Tessio redo att eskortera Michael och Hagen till Brooklyn för mötet när Willi Cicci informerar Tessio om att Michael åker separat. En frustrerad Tessio säger att det stör hans ”arrangemang”. Hagen säger att han inte heller kan åka och flera torpeder omringar Tessio. Tessio förstår genast sin situation och säger lugnt till Hagen att han ska säga till Michael att hans svek inte var personligt utan bara affärsmässigt. Tessio ber Hagen att få honom fri från anklagelserna, men Hagen avböjer. Tessio accepterar sitt öde och går lugnt och stilla när han förs bort för att dödas.