Materas stadskärna flankeras av Sassi, ett bondestråk som har en otrolig samling grotthus. De anses vara de längsta bebodda grottbostäderna i jordens historia, bebodda sedan förhistorisk tid ända fram till idag.
Förrän på 1950-talet var Matera en skam för Italien. Samtidigt som fascisterna moderniserade landet förblev det bedrövligt efterblivet, utan ett effektivt rörsystem och genomsyrat av fattigdom och sjukdomar. En plan för omlokalisering avvisade några av invånarna i Sassi di Matera från deras gammaldags grotthus i den fattigaste delen av staden. När området väl hade tömts planerade regeringen att rasera bergssluttningen med dynamit.
När forskare undersökte staden stötte de dock på platser som Original Sin Crypt of Original Sin, ett hemligt kloster från 800-talet. De insåg hur gammal bosättningen egentligen var. Grottbostäderna innehöll bevis för att människor kontinuerligt har bott i dem sedan minst 7 000 f.Kr.
Ett 150 000 år gammalt hominidskelett hittades i en grotta, tillsammans med neolitiska verktyg. De gamla romarna, grekerna, bysantinerna och många andra har passerat här och lämnat efter sig såväl fysiska artefakter som kulturella, som de målade grottorna som beboddes av okända konstnärer från gångna tider. Matera har funnits lika länge som städer i den bördiga halvmånen som Aleppo och Jerusalem, och har därför använts som inspelningsplats för filmer som The Passion of the Christ och Ben-Hur.
Trots regeringens ansträngningar på 1900-talet har Sassi-livsstilen inte förändrats på århundraden. Människor flyttade tillbaka in i grottorna, som ger ett överraskande mysigt skydd. Det sociala livet utspelar sig på de centrala gårdarna, som också innehåller de gemensamma ugnarna där folk bakar sitt bröd.
Tyvärr är Matera numera ett turistmål och ett av Unescos världsarv, men dess svårtillgängliga läge gör att det känns exklusivt och hemligt. I stadsdelen finns nu boutiquehotell, restauranger, vingårdar, en jazzklubb och ett spa, men även de mest välbärgade byggnaderna är inrymda i grottor.