Det råder ingen tvekan om att schimpansungar är förtjusande, och vi kan förstå varför människor vill ha dem som husdjur. Tyvärr är livet i ett mänskligt hem skadligt för schimpanser, med långsiktiga effekter på beteende, hälsa och psykologiskt välbefinnande.
Skimpansungar som säljs i sällskapsdjurshandeln tas från sina mödrar vid födseln, vilket kan vara traumatiskt för både mamman och barnet. Liksom människor är schimpansebarn praktiskt taget hjälplösa under sin spädbarnstid, till skillnad från andra däggdjur som lär sig att gå inom några dagar efter födseln. För schimpanser är de fem första levnadsåren viktiga för att skapa sociala band, lära sig av sina mödrar och få en sund psykologisk utveckling. Schimpanser som skiljs från sina mödrar under spädbarnstiden utvecklar ofta onormala beteenden som upprepade gungningar och överdriven hårplockning samt ångest och depression.
Och även om schimpansebarn är söta växer de snart ur sitt bedårande skede, och verkligheten när det gäller att äga ett vilt djur blir allt tydligare. Schimpanser är inte tama eller tämjda. När schimpanserna blir omkring åtta år gamla blir de för starka att hantera och utgör en risk för människor om de inte hålls i en säker inhägnad. Schimpanser är ungefär fyra gånger starkare än människor, och grov lek eller ett raseriutbrott som inte skulle skada en annan schimpans kan skada människor allvarligt. Av denna anledning hamnar många sällskapsschimpanser i burar, ofta ensamma, innan de har fyllt 10 år. Med en förväntad livslängd på upp till 50 år kan sällskapsschimpanser tvingas leva i årtionden i små burar.
Det är ingen enkel uppgift att tillgodose behoven hos schimpanser i fångenskap. Husdjursschimpanser, liksom alla schimpanser i fångenskap, behöver sällskap av andra schimpanser, omfattande veterinärvård av en kvalificerad schimpansedjursveterinär, olika former av berikning för att hålla deras hjärnor aktiva och ett stort utrymme som gör det möjligt för dem att uttrycka sina naturliga beteenden. Att tillgodose dessa behov är dyrt och tidskrävande, och många djurägare inser att de inte kan ge den vård av den kvalitet som krävs. Tyvärr är valmöjligheterna för dessa djurägare begränsade. Fristadshus kan inte alltid ta emot schimpanser som sällskapsdjur, eftersom många är fulla och har väntelistor. Vissa djurägare får slut på alternativ och säljer sina schimpanser till oackrediterade djurparker vid vägkanten eller uppfödningsanläggningar. Oavsett var de hamnar är en schimpans som plötsligt tvingas lämna sitt liv med sin mänskliga familj till en början ofta förvirrad och olycklig. De som lyckas ta sig till en fristad har ofta svårt att leva tillsammans med andra schimpanser, eftersom de aldrig lärt sig hur schimpanser beter sig från sina mödrar. Det kan ta många månader och särskild omsorg att hjälpa en före detta husdjursschimpans att lära sig att vara en schimpans.
Husdjursschimpanser får ibland uppleva tragiska slut, som till exempel historien om Travis. En 13-årig schimpans, Travis, levde som husdjur i Connecticut efter en kort karriär i reklamfilmer för Old Navy och Coca Cola. År 2009 attackerade Travis en vän till sin ägare och misshandlade henne svårt. Han rymde sedan från sitt hem och sköts ihjäl av polisen för att skydda allmänheten. Historien fick stor uppmärksamhet i media och ökade medvetenheten om farorna med att hålla schimpanser som husdjur.
Med det amerikanska Fish and Wildlife-beslutet från 2015 att omklassificera alla schimpanser som utrotningshotade är vi hoppfulla om att exploateringen av denna starkt hotade art kommer att upphöra. Schimpanser förtjänar möjligheten att växa upp med sina mödrars tröst, förmågan att uttrycka naturliga beteenden, sällskap med jämnåriga, frihet från exploatering och en värdig pensionering i ackrediterade fristäder.