Trots sin onekligen episka dimension anser Andrew Simpson att själva överfarten inte är så krävande som man kan föreställa sig – det är bara att segla söderut tills smöret smälter!
Självklart bör du ha en viss seglingskompetens och din båt måste vara kapabel till att göra en sådan resa, men det borde inte komma som någon överraskning. För många seglare är det kontemplationen av alla dessa vidder som är den skrämmande faktorn. Och det är onödigt. Tänk på det i ett annat sammanhang. Skulle du löpa större risk att cykla mountainbike över en öde hed än att cykla till jobbet i en överbefolkad stad? Det finns inga priser för det rätta svaret eftersom det är uppenbart. Konsekvenserna av att gå vilse bland stenar och ljung är mer sannolikt en förlägenhet än en tragedi, medan till och med en mindre trafikolycka allvarligt kan förstöra din dag. Samma princip gäller för segling. Under en resa, till exempel från Storbritannien till Karibien, kommer de farligaste sträckorna att vara inom synhåll från land. Det krävs lite eftertanke för att inse att den tröst som närheten till land ger är en illusion. Det är sannolikheten för undervattensrisker och andra fartyg som utgör det överlägset mest olycksbådande hotet. Under en 18 dagar lång resa från Madeira till St Kitts såg jag inte ett enda fartyg. Sanningen är att det öppna havet under alla förhållanden utom de mest fruktansvärda är relativt godartat – överlägset säkrare än trånga kustvatten. Förutsatt att vi väljer rätt tidpunkt och rutt, det vill säga.
Välja rätt rutt
Atlanten – och med det menar jag, som är britt, Nordatlanten, vattenområdet norr om ekvatorn – är ungefär 3 500 nm (sjömil) bred när den är som bredast. Det är avgränsat i öster av Europa och nordvästra Afrika och i väster av Nord- och Sydamerika, norr och söder. Strax under dess bredaste punkt ligger Västindien, en rad öar som är Karibiens beskyddare och en välkänd magnet för seglare av alla slag. De är också det mest populära landningsstället för båtar som seglar från öst till väst – en resa dit från Kanarieöarna är cirka 2 700 nm.
Men varför åka så långt ut i världen? Att ta sig till Kanarieöarna från Storbritannien skulle trots allt innebära en resa på 1 400 nm, vilket gör att hela den transatlantiska resan blir en skrämmande 4 000 nm. När Newfoundland ligger bara hälften så långt västerut, vad är då meningen med det? Hmmm… det är faktiskt mycket förnuftigt. För att förklara varför måste jag anpassa mig till ett nationellt kännetecken och tala om vädret – och då menar jag vädret på en global skala. Ni förstår, det nordatlantiska bäckenet domineras av ett område med högt atmosfäriskt tryck som är parkerat ungefär i mitten. I Europa känner vi till det som ”Azorernas högtryck”, men om det driver tillbaka västerut mot Bermuda blir det i vissa människors medvetande ”Bermudahögtrycket” – logiskt, antar jag, även om det är lite territoriellt. Hur man än benämner det är det i stort sett ett permanent inslag som sällan vandrar långt. Och dess inflytande är djupt. Vi människor tenderar att betrakta vindar som ytfenomen, medan de i hög grad är tredimensionella till sin natur. Mycket enkelt uttryckt stiger varm luft upp i varmare tropiska områden, kyls av på hög höjd och sjunker sedan igen när den möter kallare luft närmare polerna. För att beskriva vad som händer härnäst måste vi erkänna 1800-talsfysikern Gaspard de Coriolis, som gav sitt namn åt ”corioliseffekten”, vars funktion han var den förste att förklara. Allt har att göra med jordens rotation. Kort sagt bestämmer corioliseffekten hur de förhärskande vindarna cirkulerar kring ”antikykloner” – områden med högt atmosfäriskt tryck – nämligen alltid i en rotationsriktning medurs på norra halvklotet och moturs söder om ekvatorn.
Men det är inte allt. Ytans dragkraft mellan dessa förhärskande vindar och de vatten som de blåser över skapar havsströmmar som strömmar i samma riktning. Kort sagt blir hela systemet en gigantisk karusell av vind och vatten som roterar majestätiskt runt Azorerna/Bermudahöjden. Detta innebär att invånarna i Storbritannien kan förvänta sig övervägande västliga vindar, portugiserna kommer att se nordliga vindar, seglare som seglar västerut mot Karibien kommer att njuta av östliga vindar och de som befinner sig på USA:s Atlantkust kommer att vara mycket förtrogna med sydliga vindar.Sjömännen har känt till detta i århundraden och är väl vana vid att utnyttja dessa krafter till sin fördel.
Passadvindarna kallas för passadvindar eftersom de användes av de tidiga handelsmännen. Deras erfarenheter av att segla över Atlanten och andra oceaner är väl dokumenterade och det är vi som drar nytta av dem. Låt oss föreställa oss en segelbåt som planerar att utforska både USA:s östkust och Karibien. Hur skulle skepparen kunna planera sin resväg? Logiken skulle kunna tyckas tala för att de borde sätta den mycket kortare kursen direkt mot Newfoundland och sedan gå söderut längs USA:s östkust, så småningom till Västindien. Tyvärr skulle detta innebära att de skulle få kämpa mot både motvind och strömmar hela vägen – en obestridligen eländig upplevelse, obekväm för besättningen och med en mycket reell risk för skador på båten. Nej, avslutar skepparen. Det är bättre att lyssna på rösterna från det förflutna och ta en tur på den bekväma karusellen och låta den bära dem runt med stil.
Det lämnar frågan om när. Och detta är mycket viktigt. Sensommaren förebådar en stormig tid i Nordatlanten. De dödliga orkanerna, som är sprungna ur den säsongsbetonade värmen, bryggs upp på de lägre breddgraderna. Detta är ingen plats för en liten båt vid den tiden, inte en chans! Ännu längre norrut kommer mindre men ändå betydande depressioner in från väst – ibland är det svansen av tidigare tropiska stormar. Det är inte förrän i slutet av november, när värmen avtar på norra halvklotet, som saker och ting verkligen lugnar ner sig och blir mer förutsägbara. Då börjar det bli kallt i Storbritannien och dagsljuset är kort. Sikten kan vara dålig. Detta är inte en tid för behaglig segling på dessa breddgrader. Med tanke på detta sökte vår skeppare efter en bättre plan. Och hittade en…
Timing is everything…
Det slutliga beslutet innebar att vi lämnade de brittiska vattnen i juni och tillbringade en lugn sommar med att utforska de franska, spanska och portugisiska kusterna – fascinerande kryssning, det kan jag lova er. Därefter följer den första långa etappen från Portugal till Madeira (470 nm) eller Kanarieöarna (570 nm) eller, om de är sugna på det, kan de besöka dem båda i tur och ordning. Detta borde ge dem ett par månader för att få lite välförtjänt vila, städa undan båten, få proviant ordentligt stuvad och allmänt förbereda sig för det stora äventyret.
Och navigeringen? Med hjälp av GPS är det en enkel sak i dag. När jag korsade Atlanten 1974 förlitade jag mig på en sextant och tabeller för att minska sikten. I dag behöver jag bara kasta en blick på min sjökortsplotter. Men vad händer om prylarna inte fungerar? Lyckligtvis hade de gamla råd även för detta: ”Åk söderut tills smöret smälter och sväng sedan till höger. ”Jag kunde verkligen inte ha uttryckt det bättre själv. Det krävs ingen precision. Amerika är mycket svårt att missa – även om du måste fråga någon var du är när du kommer dit.
Segla från väst till öst
Den östliga överfarten beror mycket på din utgångspunkt. Från Karibien är det populära valet att segla norrut till Bermuda och sedan över till Azorerna och vidare till din europeiska destination. Denna strategi utsätter dig dock för de ihållande kalmar som du kan finna när du kommer in i antikyklonen, så se till att du har gott om proviant och bränsle. Om du börjar längre norrut – Chesapeake Bay och högre upp låt oss säga – är det bäst att hålla dig till de högre latituderna och på så sätt dra nytta av både Golfströmmen och de rådande västliga vindarna. Hur som helst är maj till juli bra månader att korsa, men oavsett vilken rutt du väljer kan du räkna med att överfarten österut är mer utmanande än den slädtur i passadvindarna som sker längre söderut. Som de första kolonisatörerna upptäckte var det på tiden före ångbåtarna mycket lättare att ta sig till Amerika än att ta sig tillbaka. Och i en segelbåt är det fortfarande så.
Denna artikel publicerades först i Andrew Simpson’s www.offshore-sailor.com
Andrew Simpson är en professionell yachtinspektör, segelbåtskonstruktör, seglingsförfattare och redaktör med flera decenniers erfarenhet.