I år 193 e.Kr. utsågs Lucius Septimius Severus till härskare över romarriket och blev därmed Roms första afrikanska kejsare. Efter att ha gått segrande ur en period av inbördeskrig utvidgade Severus imperiets gränser till nya höjder, inledde en period av kejserlig omvandling och grundade en dynasti.
Severus föddes 145 e.Kr. i den framstående romersk-libyska staden Leptis Magna i Afrika och kom från en rik och framstående lokal familj. År 162 e.Kr. begav sig Severus till Rom och beviljades inträde i senatens led, efter att hans kusin Gaius Septimius Severus hade rekommenderat honom till kejsar Marcus Aurelius.
Severus steg genom leden i cursus honorum (offentliga ämbeten som innehas av blivande romerska politiker), fick inträde i den romerska senaten 170 e.Kr. och utnämndes till legatus, en högre befattning i den romerska armén, 173 e.Kr. efter det att hans kusin hade blivit prokonsul i den afrikanska provinsen.
Två år senare gifte han sig med Paccia Marciana, en kvinna från hans hemstad Leptis Magna. Äktenskapet skulle hålla i drygt tio år innan Marciana avled år 186 e.Kr. av naturliga orsaker. Ett år senare, under sin tid som guvernör över Gallien och bosatt i staden Lugdunum (dagens Lyon i Frankrike), gifte sig Severus med Julia Domna från Syrien och paret skulle få två söner – Lucius Septimius Bassianus (som senare fick smeknamnet Caracalla efter den galliska luvtunikan med huva som han alltid bar) och Publius Septimius Geta.
I år 191 e.Kr. gjorde den dåvarande kejsaren Commodus Severus till guvernör över Pannonia Superor, en provins vid Donaugränsen. Året därpå mördades Commodus och 193 e.Kr. förklarades hans efterträdare Publius Helvius Pertinax som kejsare, vilket inledde de fem kejsarnas år – en tid då fem män gjorde anspråk på titeln romersk kejsare.
Pertinax regeringstid varade bara 86 dagar innan en missnöjd pretoriangardist (de romerska kejsarnas hushållstrupper), som var missnöjd med Pertinax ansträngningar att genomdriva strängare disciplin inom sina led, mördade honom.
Det pretorianska gardet gjorde sedan något anmärkningsvärt och auktionerade ut kejsarskapet till högstbjudande. Den förmögne senatorn Didius Julianus erbjöd mest pengar för sitt stöd och säkrade därefter jobbet.
Hur Julianus hade tagit sig till toppen gjorde honom mycket impopulär i Rom och därför framträdde tre kandidater som rivaler till kejsartronen – Clodius Albinus (guvernör i Britannien), Pescennius Niger (guvernör i Syrien) och Severus (guvernör i Gallien). Eftersom Severus hade befälet över den största armén närmast Rom hade han övertaget. Han försäkrade sig om Albinus stöd genom att erbjuda honom titeln Caesar, vilket garanterade honom en plats i den kejserliga tronföljden om Severus skulle lyckas.
I juni 193 marscherade Severus mot Rom och förklarade sig vara Pertinax’ hämnare, och innan han ens hade kommit in i staden förklarades han som kejsare av senaten. Julianus avrättades i palatset efter att ha regerat i endast 66 dagar.
Severus säkrade snabbt sin makt i Rom genom att upplösa det nuvarande pretorianergardet och fylla dess led med soldater som var lojala mot honom, samt genom att resa tre nya legioner. År 194 e.Kr. såg Severus till att kväsa varje hot från Niger i Syrien och besegrade honom i slaget vid Issus. I öst vände Severus sina styrkor mot de parthiska vasaller som hade stöttat Niger.
Nästa drag såg honom komma i konflikt med sin kortvariga allierade Albinus. I hopp om att säkra en familjedynasti förklarade Severus sin äldste son Caracalla som kejsare, vilket effektivt bröt banden med Albinus och krossade alla hopp om tronföljd som Britanniens guvernör kunde ha haft. Albinus marscherade därefter in i Gallien och de två männens styrkor drabbade samman 197 e.Kr. i det hårda slaget vid Lugdunum – en strid som sägs vara den största och blodigaste av alla sammandrabbningar mellan romerska styrkor. Severus gick segrande ur striden och säkrade full kontroll över det romerska riket.
Han genomförde sedan en utrensning av den romerska senaten och avrättade alla som hade motsatt sig honom eller visat Albinus sin gunst. Severus förde sedan ett framgångsrikt fälttåg mot Partherriket i öster, förmodligen som vedergällning för deras stöd till Niger. Hans styrkor plundrade den parthiska huvudstaden Ctesiphon och lade den norra halvan av Mesopotamien till imperiet. För hans insatser uppfördes en triumfbåge till Severus ära på Forum Romanum.
Var goda mot varandra, berika soldaterna och fördöm resten.
Severus utvidgade romarriket ytterligare med fälttåg i Afrika och Britannien. Han gjorde betydande vinster i Kaledonien (dagens Skottland) och stärkte Hadrianus mur, men nådde inte sitt slutgiltiga mål att få hela den brittiska ön under sitt styre.
Det var i det romerska Britannien som Severus skulle uppleva sina sista dagar. Dålig hälsa, troligen orsakad av gikt, tog hårt på kejsaren som avled år 211 e.Kr. vid 65 års ålder. På sin dödsbädd sägs han ha gett följande råd till sina söner: ”Var goda mot varandra, berika soldaterna och fördöm resten”. Det var hans behandling av soldaterna som verkligen säkrade Severus regeringstid. Hans militära reformer innebar löneförhöjningar för soldaterna tillsammans med avskaffandet av äktenskapsförbudet, vilket gjorde det möjligt för militärer att ha fruar. Hans behandling av armén skulle bli en modell som framtida kejsare skulle efterlikna.
Severus hade också varit populär bland det romerska folket, eftersom han hade skapat stabilitet efter lasterna och korruptionen under Commodus regeringstid. Han lämnade också efter sig ett imperium som sträckte sig över cirka 5 miljoner kvadratkilometer, det största imperiet någonsin.
Hans två söner Caracalla och Geta ärvde gemensamt tronen och stämde kort därefter fred med kaledonierna och den romerska gränsen fördes tillbaka till bakom Hadrianus mur. Rom skulle aldrig mer göra någon kampanj så långt in i Kaledonien igen.
Ignorera deras fars råd att vara civiliserade med varandra, men förhållandet mellan de två bröderna försämrades till den grad att medlemmar av pretoriangardet som var lojala mot Caracalla mördade Geta; troligen på order av Caracalla själv. Efter en storskalig utrensning av alla som var lojala mot Geta, som sägs ha dödat omkring 20 000 personer, tog Caracalla total kontroll över kejsarskapet år 212 e.Kr.
Han hörsammade dock sin fars ord när det gällde behandlingen av soldaterna, höjde årslönerna ytterligare och framställde ofta sig själv som en av dem när han var ute på fälttåg.
Hans fälttåg mot alemannerna (germanska stammar vid övre delen av Rhenfloden) hade en viss framgång, medan hans parthiska fälttåg i öster nådde små framgångar. Hans mest anmärkningsvärda handling var införandet av Constitutio Antoniniana (Antoninska konstitutionen), som gav medborgarskap till alla fria invånare i hela Romarriket.