Hon ville börja om på nytt. Samma år hade hon fullbordat sin skilsmässa från sin man sedan över 30 år, Robert Johnson, efter en bitter och offentlig skilsmässa.
Omkring två år tidigare hade familjen Johnson sålt kabelkanalen Black Entertainment Television, som de var med och grundade, till Viacom för cirka 3 miljarder dollar.
Mrs Johnson trodde att Middleburgs skönhet och dess närhet till Washington D.C. skulle vara en attraktiv plats för besökare.
Men hennes idé välkomnades inte av många i staden. Planen motarbetades kraftigt av vissa medlemmar av samhället, som hänvisade till oro för folkmassor och anläggningens miljöpåverkan. ”Det var en kamp, det var ett krig”, säger Johnson.
Hon anlitade till en början också fel team, säger hon. ”Jag förlorade 12 miljoner dollar av mina pengar genom att anställa fel personer för att hjälpa mig att starta mitt företag”, säger hon.
Mrs Johnson säger att kvinnor som uppnår rikedom måste vara försiktiga så att de inte tar in personer i sina liv som har sina egna agendor. Hon kallar dem för ”energivampyrer”.
Den 70-åriga kvinnan är inte främmande för kamp och hjärtesorg. Hennes far var en av de få afroamerikanska neurokirurgerna i USA, men på grund av sin ras hade han svårt att hitta arbete. Som ett resultat var Ms Johnsons familj tvungen att flytta 13 gånger.
Hennes mamma, som var revisor, kämpade också för att hitta arbete och när hon gjorde det fick hon mycket mindre betalt än sina vita motsvarigheter.
Trots deras yrkesmässiga bakgrunder kämpade familjen ekonomiskt, säger Ms Johnson. Johnson.
”Jag minns att jag gick och la mig på kvällen och hörde dem bråka om räkningar”, säger Johnson.
Det var svårt för familjen att resa runt i landet på 1950-talet eftersom de mötte fördomar från hotell- och restaurangägare som vägrade att servera afroamerikaner. I sin tur förlitade de sig på den guide som kallas Gröna boken som listade inrättningar där afroamerikaner accepterades.
”Jag minns bara förödmjukelsen av allt detta”, säger hon. ”Det är något jag aldrig kommer att glömma.”
I början av 2000-talet var Johnson värd hundratals miljoner dollar, men hon stötte fortfarande på hinder. Hennes hotellprojekt i Virginia, till exempel, försenades ytterligare av recessionen 2008.
Då Johnson inte ville använda alla sina egna pengar för att bygga hotellet, sökte hon extern finansiering vid den här tiden. Men hon säger att hon stötte på svårigheter delvis på grund av att hon är kvinna.
”Män kan gå till vilken bank som helst med ett litet affärsförslag”, och oavsett hur ”knäpp” idén är, ”kommer de att få finansiering”, säger hon. ”Kvinnor har inte den förmågan.”
Trots att hon hade en specifik affärsplan och en betydande förmögenhet kände hon sig inte respekterad när hon ordnade ett möte med en bank. ”Bankerna litar inte på oss som långivare”, säger hon. ”Jag märkte det direkt. De tog mig inte på allvar. De tog inte med sig sina bästa vapen dit.”
Mrs Johnson fortsatte och mer än ett decennium senare öppnade hon anläggningen och finansierade till största delen projektet själv. I dag har anläggningen 168 rum och sviter, ett 23 000 kvadratmeter stort spa och 25 hektar som är avsedda för ridning. Anläggningen skapade omkring 300 arbetstillfällen i staden.
Genom sitt hotellföretag, Salamander Hotels & Resorts, äger och driver hon nu fem orter och hotell runt om i landet, och fler är på gång.
Bankerna är mer villiga att låna ut pengar till henne nu, säger hon. Johnson valde namnet Salamander för sitt företag eftersom hon beundrade amfibiens mytiska egenskap att kunna ”gå genom eld och ändå komma ut levande”. Med salamandern i åtanke reciterar hon orden ”uthållighet, mod och styrka” för sig själv varje morgon.
Mrs Johnson anser att idrott är ett sätt för kvinnor att få det självförtroende de behöver för att lyckas i näringslivet.
Genom idrotten kan kvinnor ”spela mot varandra, med varandra och inte hysa agg”, säger hon. Detta är något som män i näringslivet är bra på, men som kvinnor måste göra mer av.
Om att idrotta lär sig kvinnor att stå på varandras sida, säger Johnson.
Mrs Johnson blev delägare och vice ordförande i Monumental Sports & Entertainment, som äger och driver WNBA:s Washington Mystics, hockeyklubben Washington Capitals och Washington Wizards. Johnson är verkställande delägare i Mystics.
Inom sitt arbete inom basket har hon köpt en privat golfanläggning i Florida och förespråkat mångfald inom sporten som medlem av U.S. Golf Association’s executive committee.
Mrs Johnson tillbringar gärna tid med sin make William Newman som hon gifte sig med 2005. Hon gillar också att vara mentor för studenter och entreprenörer.
”Jag älskar mitt liv nu”, säger hon.
Skriv till Veronica Dagher på [email protected]