(CNN) Trots vad vissa semesterfilmer vill få dig att tro är Hanukkah inte den judiska motsvarigheten till julen, och det är inte heller en oöverstigligt svår helg att lära sig om. Om du är nyfiken finns här några grundläggande frågor som många icke-judar (och till och med vissa judar!) har om högtiden:
Okej, så det är inte ”judisk jul”. Vad är det då?
Hanukkah firar återinvigningen av det andra templet i Jerusalem på 160-talet f.Kr. Efter att ha förbjudit den judiska religionen och judiska sedvänjor, förordade den dåvarande kungen Antiokos IV att judarna skulle dyrka grekiska gudar i templet. Så småningom gjorde den judiske prästen Mattahias, hans son Judah Maccabee och deras armé (som på ett kreativt sätt kallades mackabéerna) uppror och tvingade slutligen Antiochus IV att lämna Judéen. Maccabee och hans anhängare återtog templet och återuppbyggde altaret.
Livriskakor i form av Davidsstjärnor och dekorerade med en Hanukkiah-kandelaber. Okej … så vad är det med ljusen?
Du kanske har hört Hanukkah kallas ”Ljusfestivalen” och kanske redan känner till en menorah. Menororor har länge varit en symbol som använts inom judendomen, och när altaret återuppbyggdes av Maccabee och co. ingick det bland annat att tända menororna på nytt. Soldaterna hade bara tillräckligt med olja för att tända menorán i en enda natt, men historien berättar att den lilla biten olja räckte i åtta hela nätter. Därmed är miraklet med Hanukkah ett faktum. Det är därför firandet varar åtta nätter.
Och även om de flesta människor använder ordet menorah i samband med Hanukkah, kallas det som observatörerna faktiskt tänder för en hanukkiah (ha-noo-kee-ah). Den ser väldigt lik ut som en menorah med åtta tänder, men har ett nionde ljus, Shamash, som används för att tända de andra ljusen.
Vad finns det för andra sätt att fira högtiden?
Många moderna judiska familjer firar genom att tända hanukkiah. Ett ljus per Hanukkah-natt tänds, liksom hebreiska läses, från höger till vänster. Man kan också spela dreidelspel och äta viss mat som sufganiyot (som liknar gelé-donuts) och latkes (friterade potatispannkakor). Båda maträtterna steks i olja, till minne av miraklet med mackabéernas länge brinnande olja.
Viktig anmärkning: Det finns en pågående och livlig debatt om huruvida latkes bäst serveras med äppelmos eller gräddfil. Det korrekta svaret är båda, enligt min ödmjuka åsikt.
Självklart finns det också den gamla traditionen att titta på ”The Rugrats Chanukah” – en trevlig filmupplevelse för alla åldrar.
Vad är en dreidel och varför spelas den på Hanukkah?
NEW YORK – 4 DECEMBER: Eleverna i andra klass i PS 1 leker med dreidels och chokladguldmynt efter att ha tänt menorán den 4 december 2007 i Eldridge St. synagogan i New York City. Klassen var där för att lära sig om Hannukah och även om den nyligen restaurerade synagogan som ursprungligen öppnade sina dörrar 1887. (Foto: Stephen Chernin/Getty Images) En dreidel är en fyrsidig snurrande topp med hebreiska bokstäver (Hay, Gimel, Nun och Shin) på varje yta som anger spelets regler. När Antiochus IV var vid makten förbjöds alla judiska sedvänjor, inklusive att läsa och studera den heliga judiska texten, Toran. När soldater kom genom judiska samhällen låtsades de som studerade Toran i hemlighet spela dreidelspelet för att inte åka fast och bli arresterade. Vill du spela? Här är en genomgång av spelet.
Är Hanukkah den viktigaste judiska högtiden?
Fråga vilken rabbin som helst och du kommer att få ett rungande ”nej”. Även om man firar ett mirakel finns det mycket heligare högtider inom judendomen. Rosh Hashanah (det judiska nyåret) och Yom Kippur (försoningsdagen), som ofta kallas de högheliga dagarna, båda på hösten, anses vara två av de heligaste helgdagarna.
Varför gör folk då en så stor sak av det?
Om många judar i århundraden har observerat Hanukkah genom att tända hanukkia, säga vissa böner och äta viss mat, så är det allomfattande Hanukkahfirande som amerikanerna är vana vid ett relativt nytt fenomen.
Det enklaste svaret: Det inträffar ungefär runt jul, och företagen är bara alltför glada att dra nytta av tidpunkten. Många av de nyaste sedvänjorna är tongue-in-cheek-koncept som direkt driver med hur mycket Hanukkah har gjorts till handelsvara för att se ut som en ”judisk jul”. (Se: Mensch on a Bench – en variant av den av barnen älskade, av föräldrarna avskydda Elf on the Shelf – och Hanukkah-spinnet på den allestädes närvarande vurmen för fula jultröjor).
Då julen är allmänt accepterad som en viktig och universell upplevelse i den amerikanska barndomen, känner sig barn med andra trosinriktningar ofta utelämnade från firandet. På grund av att julen och Chanukka infaller samtidigt deltar vissa judiska familjer i utbytet av presenter och dekoration av julklappar.
Varför ändras datumet för Hanukkah varje år?
Dagarna för judiska högtider bestäms av den gamla hebreiska (eller judiska) kalendern i motsats till den gregorianska kalendern som infördes 1582 av påven Gregorius XIII, som du är mest bekant med. Den hebreiska kalendern bygger på en måncykel. Medan Chanukka börjar på samma dag varje år i den hebreiska kalendern (25 Kislev), är den inte perfekt synkroniserad med den gregorianska kalendern, så den har ett ”annat” datum varje år. Det brukar infalla någonstans mellan slutet av november och slutet av december.
Varför finns det så många olika sätt att stava Hanukkah och vilket är rätt?
Ordet Hanukkah är faktiskt en translitterering och inte en direkt översättning av det hebreiska ordet för invigning, så det kommer aldrig att finnas en perfekt engelsk stavning. Merriam-Webster” använder stavningen ”Hanukkah”, men ”Chanukah” är också allmänt accepterat.