Q. Är det möjligt att avgöra en sköldpaddas ålder genom dess skalmarkeringar?
Dennis Elkston
Frankfort, Kentucky
A. Man kan göra en kvalificerad gissning, men det finns ingen entydig metod för att bestämma den exakta åldern på vilda sköldpaddor.
När jag var barn var det mycket enklare att räkna ut en sköldpaddas ålder. Lådsköldpaddor och målade sköldpaddor fanns i överflöd där jag bodde, och min granne hade en grundläggande formel som han trodde på för att räkna deras ålder: räkna plastronsköldpaddorna (buken). Den snabba metoden gjorde det verkligen enkelt. Det var inte förrän den tredje eller fjärde av dem konstaterades vara 12 år gammal som jag började misstänka något. Vilka var chanserna?
Jag läste senare att sköldpaddor samlar tillväxtringar på varje sköldpadda. De strålar ut från varje ursprunglig ”baby”-skutt som förblir förskjuten inuti var och en av de större skuttorna. Ansamlingen av ringar ska ha skett på samma sätt som de ringringar på en trädstam som är synliga när de skärs av. Förmodligen lämnades en tydlig, något bredare ring kvar under varje varm årstid under tillväxten. Den var avgränsad av en kontrasterande ring av varierande färg eller djup som representerade en tillväxtpaus under vintern. Denna teori verkade rimlig även för sköldpaddor, särskilt de som tillbringar vintern i vila. Den förklarade tydligt de allt bredare ringarna på unga lådsköldpaddor och gophersköldpaddor innan de blivit för gamla och slitit sina pannor slät.
Moderna studier har visat att sköldpaddors ringar representerar tillväxtstimulerande skuttar som korrelerar med överflöd och knapphet på föda. Under goda tider är tillväxten snabb. Men när det är svårt att hitta mat, som under torka eller ovanligt svala somrar, saktar pansarsköldpaddan in i tillväxt. En jämförelse av ringbredder är mer sannolikt en indikator på förhållanden med fest respektive svält under en sköldpaddas livstid, och motsvarar inte nödvändigtvis exakta perioder med ett års mellanrum.
Näringens kvalitet påverkar troligen också mellanrummen mellan ringarna. Till exempel kan en utrotning av däggdjur eller fåglar inträffa inom en landsköldpaddas område och lämna rikligt med köttiga, kalciumrika kadaver att äta upp. Det högre proteininnehållet i kosten under en säsong, eller kanske till och med bara under en intensiv grisningsmånad, kan utlösa en tillväxtspurt som registreras i ett större tillväxtutrymme än vanligt mellan sköldpaddans ringar. När detta fenomen inträffar i fångenskap på grund av en obalanserad kost, pyramiderar vissa sällskapssköldpaddors sköldpaddor sina sköldpaddor till upphöjda knölar. Ibland liknar hela skalet en handgranat – ett nästan säkert tecken på uppfödning i fångenskap.