I många fall uppmuntrar en försvarsadvokat sin klient att skriva till domaren före domen för att förmänskliga den tilltalade. Domarna får många av dessa sådana brev. Så många faktiskt att de kan förlora sin styrka hos domstolen.
Varje svarande är en person. De är någons son eller dotter. De har familjer, vänner och ofta egna barn. Att sätta ett sårbart, mänskligt ansikte på det namn som en dömande domare ser är en bra sak. Normalt.
När gör dessa brev ont?
Hursomhelst, ta till exempel en dömd knarkkung som påstås ha varit ansvarig för morden på hundratals människor. Han skrev ett sådant brev till sin domare där han vädjade om nåd. Som beskrivs i en färsk artikel i New York Times med titeln ”In 7-page Note, Drug Lord Asks a Judge for Leniency”.
Här är ett utdrag ur den artikeln:
”Good day to you, sir”, inledde brevet till domaren. ”Jag ber ödmjukt om ni kan ha överseende med mig.”
Domare får brev hela tiden från tilltalade som ska dömas, men det här brevet, som var sju sidor långt och prydligt handskrivet, kom inte från någon vanlig fånge.
Skribenten var Christopher M. Coke, som av USA:s åklagare beskrevs som en av Jamaicas brutalaste knarklangare. Han ledde en smuggelring från ett beväpnat fäste i Kingston och flyttade vapen och droger mellan Jamaica och USA, sade åklagarna, och hans soldater patrullerade gatorna och bevakade gömställen. Han beordrade mord, skjutningar och misshandel, och när en man stal narkotika, sade åklagarna, dödade Coke honom med en motorsåg.
Förra året greps Coke och skickades till Manhattan, där han sedan dess har erkänt sig skyldig till anklagelser om konspiration. Han kan få ett straff på 23 år.
Och det var i det sammanhanget som den 42-årige Coke tog på sig att skicka ett artigt brev till domaren, Robert P. Patterson Jr. vid den federala distriktsdomstolen.
I det att han tilltalade honom som ”Justice Patterson” sade Coke att han accepterade ansvaret för sina handlingar, även om han inte bad om ursäkt i brevet. Han bad domaren att använda sin ”diskretion” för att döma honom ”under det vägledande intervallet”.
I samband med detta erbjöd Coke en lista med 13 skäl, varav några var uppdelade i underkategorier. För det första, sade han, hade han nyligen förlorat sin mor. ”Jag fick veta att när hon låg på sin dödsbädd grät hon och ropade hela tiden mitt namn.”
Och hans åttaårige son hade blivit traumatiserad av hans gripande, sade han. ”Jag fick veta att han ständigt frågar efter sin pappa”, förklarade Coke och tillade: ”Han gråter hela tiden när jag är borta.”
Brevet fortsätter med att beskriva alla de goda saker som Mr. Coke har gjort för sitt samhälle och gnäller över att han kommer att deporteras efter att han avtjänat sitt straff:
Mr. Coke klagar också över att eftersom han kommer att deporteras efter att ha avtjänat sitt straff, kommer han att lämna landet ”utan möjlighet att någonsin besöka” sin bror eller andra släktingar som han säger bor här.
Mr Coke beskrev också ”välgörenhetsgärningar och sociala tjänster” som han sade sig ha tillhandahållit till sitt samhälle, inklusive insatser för äldre, arbetslösa, föräldrar och en ”skolstartspresent” för elever som omfattade skolväskor, böcker, pennor, blyertspennor och uniformer.
Hur detta skadar de tilltalade
I sitt brev berättar Coke sin sorgliga berättelse om hur hans dom kommer att påverka honom. Men på grund av hans upplevda onda gärningar kan det hända att nästa gång hans domare får ett liknande brev kommer han bara att minnas den senaste gången han läste ett sådant. Detta kan inte ha någon effekt på hans nästa domsutslag, eller så kan det göra hans beslut ännu hårdare.
Här är de goda nyheterna. Många domare vill se ånger och skuld. Ett välskrivet brev till domaren som tar ansvar för de handlingar som en svarande redan har erkänt sig skyldig till (eller blivit dömd för) kan räcka långt. Ursäkter och uttryck för ånger räcker mycket längre än att försöka se ut som offret. Som framgår av det brev som skrivits ovan ber Coke aldrig om ursäkt för sina handlingar som ledde till hans fällande dom.
Denna underlåtenhet kan innebära skillnaden mellan mildhet från domstolen och ett hårdare straff. Tiden får utvisa i detta fall, men var uppmärksam när du skriver ett brev till en domare.
Att framställa dig själv som ett offer är dåligt.
Att uttrycka ånger för dina synder är bra.
Slutanmärkning om brev till en domare – ge brevet till försvarsadvokaten
När du skriver ett brev av något slag till en federal domare, försök alltid att överlämna själva brevet till försvarsadvokaten för inlämning. Att skicka brev direkt till en domare är vanligtvis inte tillåtet. Att göra det kan ses som ex parte-kommunikation med domstolen, vilket strider mot reglerna.
Även om det beaktas av domaren bör försvarsadvokaten vara den centrala punkten i all kommunikation med domstolen och regeringens åklagare. Att gå runt försvarsadvokaten för att kommunicera direkt med en domare komplicerar saken och gör försvarsadvokatens arbete så mycket svårare.