Slaget vid Antietam, även kallat slaget vid Sharpsburg, ägde rum den 17 september 1862 vid Antietam Creek nära Sharpsburg i Maryland. Det ställde den konfedererade generalen Robert E. Lees armé i norra Virginia mot unionsgeneralen George McClellans armé i Potomac och var kulmen på Lees försök att invadera norr. Slagets utgång skulle bli avgörande för att forma Amerikas framtid, och det är fortfarande det dödligaste endagsslaget i hela den amerikanska militärhistorien.
Slagets betydelse vid slaget vid Antietam
Det var mycket som stod på spel vid slaget vid Antietam. I mitten av sommaren 1862 hade president Abraham Lincoln Emancipationsproklamationen – ett dokument som förklarar frihet för alla slavar i de så kallade upproriska staterna – redo att gå i verket.
Men efter flera oväntade och demoraliserande förluster för unionen, bland annat generalmajor John Popes sunda nederlag i det andra slaget vid Bull Run, stod det klart att konfederationen inte skulle bli lätt att krossa. Lincolns kabinett fruktade att ett offentliggörande av Emancipationsproklamationen vid denna tidpunkt skulle verka desperat och vara svårt att genomföra, så Lincoln bestämde sig för att vänta till en annan avgörande unionsseger.
För att ytterligare komplicera saken stod republikanerna inför ett mellanårsval i november 1862, och deras seger var inte i hamn. Frustrerade över Lincolns politik och krigets förlopp lanserade demokraterna en antikrigskampanj i hopp om att ta över det amerikanska representanthuset.
General Robert E. Lee kände också igen meningsskiljaktigheter i Lincolns led och hoppades att en stridsseger på unionsmark skulle kunna kullkasta Lincolns stöd i kongressen och bidra till att konfederationen en gång för alla skulle säkras.
I Europa följde Frankrike och Storbritannien oroligt USA:s krig mellan staterna. De hade hittills hållit sig vid sidan om, men när de fick utstå bomullsbrist och sydstaterna verkade få övertaget, övervägde de att legitimera konfederationen, ett drag med potentiellt drastiska konsekvenser.
Sättet för striden
Efter att Lee hade omintetgjort general George B. McClellans plan att belägra Richmond – huvudstaden i Amerikas förbundsstater – i halvöns kampanj under våren och sommaren 1862, drog sig McClellan tillbaka. I hopp om att dra nytta av unionens låga moral och till synes oförmåga valde Lee att driva sin armé norrut över Potomac och in i Maryland där de snart ockuperade staden Frederick.
Den 9 september utfärdade Lee specialorder 191 som definierade hans ”Maryland-kampanj”. Hans plan att gå in i norra territoriet delade upp sin armé och skickade varje enhet att marschera mot en specifik stad: Boonsboro och Hagerstown i Maryland och Harper’s Ferry och Martinsburg i West Virginia.
Special Order 191
När de konfedererade hade övergivit sina lägerplatser runt Frederick ryckte McClellans armé in. Det som hände härnäst var avgörande: Den 13 september upptäckte två unionssoldater, menige Barton W. Mitchell och sergeant John M. Bloss, en kopia av Special Order 191 med detaljerade konfedererade truppförflyttningar, som påstods vara lindad runt tre cigarrer.
När han fick reda på det värdefulla fyndet ska en extatisk McClellan enligt uppgift ha utropat: ”Här är ett papper med vilket jag, om jag inte kan piska Bobby Lee, kommer att vara villig att åka hem”. Han flyttade genast sin armé i hopp om att kunna omintetgöra Lees stridsplaner.
Och när Lee hörde att en kopia av specialorder 191 saknades visste han att hans utspridda armé var sårbar och skyndade sig att återförena sina enheter.
Den 14 september, vid basen av South Mountain nära Sharpsburg, mötte de konfedererade generalerna D.H. Hills och James Longstreets enheter motstånd från unionen och ådrog sig stora förluster. Lee planerade att dra sig tillbaka till Virginia, men ändrade sig efter att ha hört att den konfedererade generalen Thomas Jonathan Jackson – mer känd som Stonewall Jackson – hade erövrat Harper’s Ferry.
Istället beordrade Lee sin armé att omgruppera sig vid Antietam Creek nära Sharpsburg.
Slaget vid Antietam börjar
Slaget vid Antietam inleddes i gryningen den 17 september när dimman lättade. Longstreets och Hills enheter bildade konfederationens högra och mellersta flanker väster om Antietam Creek, medan Jacksons och brigadgeneral John G. Walkers enheter bildade konfederationens vänstra flank.
Alla Lees trupper var slitna och hungriga, och många var sjuka. De såg och väntade när McClellans armé samlades längs bäckens östra sida. Unionens styrkor var två gånger fler än konfederationens, även om McClellan trodde att Lees styrkor var mycket större.
Trupper från båda sidor ställdes mot varandra över ett 30 hektar stort majsfält som ägdes av David Miller. Unionstrupperna sköt först mot konfederationens vänstra flank och blodbadet började. De konfedererade trupperna kämpade våldsamt mot offensiv efter offensiv för att undvika att bli överkörda och förvandlade majsfältet till ett massivt dödsfält. Redan efter åtta timmar hade över 15 000 personer fallit.
Bloody Lane
Närmast i mitten av slagfältet var en annan plats för slakt en gårdsväg känd som ”Sunken Road”, där Hills division på cirka 2 600 man hade staplat staketskenor längs vägens banvall för att befästa sin position mot unionsgeneralmajor William H. Frenchs 5 500 annalkande trupper.
När Frenchs trupper anlände utbröt strider på nära håll. Tre timmar senare hade unionstrupperna drivit tillbaka de konfedererade och över 5 000 män var antingen döda eller skadade. Striderna var så blodiga att Sunken Road fick ett nytt namn: Bloody Lane.
I mer än tre timmar höll färre än 500 konfedererade soldater Lower Bridge mot flera anfall från unionsgeneralen Ambrose Burnsides nionde kår. Efter att Burnsides trupper äntligen intog bron och hade konfederationens högra flank i sikte, anlände konfedererade förstärkningar och tryckte tillbaka dem.
Slaget vid Antietam slutar
När natten föll låg tusentals kroppar på det vidsträckta slagfältet vid Antietam, och båda sidorna omgrupperade sig och krävde sina döda och sårade. Bara tolv timmars intensiva och ofta närstrid med musköter och kanoner hade resulterat i cirka 23 000 förluster, varav uppskattningsvis 3 650 döda.
Dagen därpå, när Lee påbörjade det mödosamma arbetet med att flytta sina härjade trupper tillbaka till Virginia, gjorde McClellan förvånansvärt nog ingenting. Trots att han hade övertaget lät han Lee retirera utan motstånd. Ur hans synvinkel hade han fullgjort sitt uppdrag att tvinga Lees trupper från Maryland och förhindra en konfedererad seger på unionsmark.
President Lincoln var dock inte nöjd. Han tyckte att McClellan missade ett utmärkt tillfälle att sparka Norra Virginias armé medan de var nere och eventuellt avsluta kriget. Efter att den krigströtta generalen upprepade gånger vägrat Lincolns order att förfölja Lees retirerande trupper avsatte Lincoln McClellan från befälet den 5 november 1862.
Union hävdar seger
Militärhistoriker betraktar slaget vid Antietam som ett dödläge. Trots detta hävdade unionen seger. Och genom att hålla konfedererade i sin sydliga låda kunde president Lincoln äntligen släppa sin Emancipationsproklamation den 22 september 1862.
Ironiskt nog befriade Lincolns proklamation inte slavarna i Maryland – en av en handfull slavstater som hade stannat kvar i unionen – eftersom den bara gällde för slavar i rebellstater. Ändå gav den stöd åt idén att kriget inte bara handlade om delstaternas rättigheter utan också om att stoppa slaveriet.
Unions segerutrop vid Antietam och Lincolns befrielseproklamation tros vara anledningen till att republikanerna behöll representanthuset i mellanårsvalet 1862. De gjorde också slut på allt hopp om att Frankrike och Storbritannien skulle erkänna konfederationen och komma till deras hjälp. Detta isolerade konfederationen ytterligare och gjorde det svårare för dem att återförsörja sina trupper och medborgare.
Det har aldrig funnits en blodigare dag i amerikansk militärhistoria än den 17 september 1862. Slaget vid Antietam förändrade inte bara inbördeskrigets förlopp, det satte också krigets fasor i ljuset på ett sätt som aldrig tidigare skådats, tack vare fotografen Alexander Gardners dramatiska fotografier från slagfältet.
Kanske beskrevs slagets verklighet bäst av unionssoldaten Charles Goddard i ett brev till sin mor: ”Om krigets fasor inte kan ses på det här slagfältet kan de inte ses någon annanstans.”
Källor
Lost Order, Lost Cause. Central Intelligence Agency.
Slaget vid Antietam: En vändpunkt i inbördeskriget. Gilder Lehrman Institute of American History.
Slaget vid Antietam. National Park Service.
The Maryland Campaign of 1862. Civil War Trust.
Halvöns kampanj. Encyclopedia Virginia.
Slagets betydelse vid slaget vid Antietam. Antietam on the Web.
Special Orders No. 191. National Park Service.
Varför gick Lee in i Maryland? Antietam on the Web.