Kontext
Julius Caesars erövring av Gallien i mitten av första århundradet f.Kr. delade upp de till stor del keltiska stammarna i tydligt romaniserade provinser och fria germanska hövdingadömen, med floden Rhen som en naturlig gräns. Vintern 17/16 f.Kr. förlorade Legio V Alaudae sin aquila (”örn”) standard till Sicambri-stammen. Varje legion bar en aquila som ett förkroppsligande av romersk anda; att förlora den var den yttersta skammen. Med en aquila nu i Sicambris händer insåg kejsar Augustus Caesar att det var nödvändigt att få regionen Germania på fall. Han tillbringade de följande fyra åren med att öka Roms militära närvaro vid gränsen och skickade sin adoptivson Drusus för att pacificera området i hans ställe. Drusus skapade två arméer för nedre och mellersta Rhen, regioner som romarna kallade Germania Inferior respektive Germania Superior. År 12 f.Kr. tog Drusus med armén i Germania Superior på en expedition för att krossa Sicambri, Frisii och Chauci-stammarna i norr. Han lyckades tvinga stammarna att kapitulera före årets slut, och vissa källor menar att han återfann den förlorade aquila. Drusus riktade sedan sina legioner mot det tätbevuxna området längre öster om Rhen. Han byggde ett stort fort i Lippedalen och övervintrade där innan han fredade regionen. Under de följande åren avancerade han så långt som till floden Elbe i östra delen av dagens Tyskland. Innan han dog år 9 f.Kr. hade Drusus underkuvat ett stort område och stora stammar som romarna gemensamt kallade Germanien.
Drusus bror Tiberius tog befälet över armén i Germania Superior efter Drususus död. Han upprätthöll freden bland stammarna genom att förlägga sina legioner över hela regionen, och bortsett från ett uppror som slogs ner av Lucius Domitius Ahenobarbus förblev regionen lugn. År 4 ce beordrade dock Augustus Tiberius att avsluta Drusus krig och göra hela Germanien helt skattepliktigt. Under vintern 5-6 e.Kr. marscherade Germania Superiors armé norrut och österut in i Markomännernas land vid Donau. Tiberius hade tänkt lämna sin station i Pannonien under denna tid, men ett uppror i hans provins upptog hans legioner i tre år.
Under tiden fungerade Publius Quinctilius Varus som guvernör för proto-provinsen Germanien. Han hade befälet över de tre legioner som utgjorde armén i Germania Inferior: Legio XVII, Legio XVIII och Legio XIX. Han drev in skatter på Augustus order, men detta försök att romanisera provinsen väckte ilska bland stammarna. Sommaren 9 e.Kr. började Arminius av Cheruskerna planera ett uppror. Han hade varit allierad med romarna under tidigare år, vuxit upp i Rom som adlig gisslan, fått romerskt medborgarskap och till och med fått den hedervärda graden eques (romersk riddare). Arminius fungerade ofta som budbärare mellan romarna och de germanska stammarna, och det var i denna roll som han kunde vinna sympatier för sitt uppror bland stamledarna. Han bestämde sig för att informera Varus om ett förmodat uppror i Bructeris landområden i de nordvästra delarna av Germanien. Trots den rivaliserande hövdingen Segestes varningar om Arminius förräderi trodde Varus på rapporten, och han började sammankalla sina legioner från sina försvarsstationer för en marsch till gränsen. Från sin bas längs floden Weser, kanske i närheten av det som nu är den tyska staden Minden, begav sig Varus snabbt västerut och byggde vägar längs vägen.
Alinari/Art Resource, New York
On the first day of the march, Arminius and his coconspirators asked to leave the army in order to rally Rome’s Germanic allies. Varus granted the request. The Romans built a camp near the end of that day while Arminius’s rebels prepared to attack.