Smith & Wesson Model 39 var den första amerikanska designade halvautomatiska pistolen med dubbelverkan (DA) som salufördes i USA. Den tyska Walther P38 DA-pistolen imponerade på amerikansk materielpersonal under andra världskriget. Army Ordnance Corps utfärdade ett förslag till en amerikansk motsvarighet till P38. 1949 påbörjade Smith & Wesson utvecklingen av Model 39 i 9×19mm Luger och den kom ut på marknaden 1955. Detta anses vara en första generationens pistol. Sedan Model 39 kom ut har S&W kontinuerligt utvecklat konstruktionen till sina tredje generationens pistoler som nu finns på marknaden. Första generationens modeller använder ett tvåsiffrigt modellnummer, andra generationen använder tre siffror och tredje generationens modeller använder fyra siffror.
Modell 39 tillverkades ursprungligen med en ram av anodiserat aluminium, en böjd bakre rem och en slida i blålat kolstål som bar den manuella säkerheten. Greppet bestod av tre delar av två paneler av valnötsträ som var sammanfogade med ett bakstycke av metall. Den har en magasinutlösare som är placerad på baksidan av avtryckarskyddet, i likhet med den M1911A1 som den var avsedd att ersätta. Den tillverkades även i single-action-konfiguration, som modell 44.
Modell 39 tillverkades i begränsat antal med en stålram. Denna modell med stålram utgjorde grunden för målpistolen Model 52. Model 52 hade en längre (5 tum) pipa och slida och var en av de få halvautomatiska pistoler som någonsin var kamrerade för patronen .38 Special (endast med flush-seated, full wadcutter-kulor). Formen på den rimmade patronen begränsade magasinkapaciteten till fem patroner. Ytterligare en variant, Model 952, i 9mm Luger, tillverkas fortfarande i begränsade mängder av Smith & Wesson’s Performance Center. Model 52 lades ned 1992 då maskinerna för att tillverka pistolen gick sönder och det ansågs för dyrt att ersätta den.
Modell 39 låg till grund för den senare Smith & Wesson Model 59, som behöll den ursprungliga kalibern 9mm Parabellum, men som innehöll en bredare aluminiumram med ett rakt bakre band för att få plats med ett magasin med dubbla kolumner som kunde rymma 14 skott.
Modell 39 använde ett konventionellt arrangemang med slida, pipa och pipa i motsats till P38:s exponerade pipa. Modell 39:s låsning sker genom en modifiering av Browning P35:s (High Power) kamlåsade slutstycke. Första generationens modell 39-slider använde antingen en lång utdragare i fjäderstål eller en fjäderbelastad, svängbar utdragare med klor. Långa utdragare tenderade att vara bräckliga och ersattes av den svängbara typen. Den långa extraktorn visade sig dock vara mer tillförlitlig än den svängbara versionen.
Modell 39 använde många funktioner som var gemensamma med Walther P38, t.ex. en avspärrningssäkring som kopplade bort avtryckaren och hammaren. Smith & Wesson kopierade till och med det 8-rundiga enkelstaplade magasinet också, men lade till en utskärning för magasinsfäste till det. Den totala längden på Model 39 var 7,6 tum, pipan är 4 tum lång. Vikten på Model 39 var 1,72 pund, denna lätta vikt beror på dess aluminiumram.
Illinois State Police antog Model 39 1968, var ett genombrott i introduktionen av halvautomatiska pistoler till brottsbekämpande myndigheter. Denna publicitet hjälpte den kommersiella försäljningen och lade grunden för den mer acceptabla Model 59 med sitt högkapacitetsmagasin, åtminstone i undercover- eller detektivpolisanvändning där DA-funktionen (och den större magasinkapaciteten) av många ansågs vara överlägsen de halvautomatiska pistolerna med en enda stapel och revolvrar på den tiden.
En modifierad version av Model 39 med en bredare greppram för att få plats med ett 14-skruvs magasin användes av Naval Special Warfare-enheterna under Vietnamkriget. Den utfärdades som sidovapen till befälsofficerare vid MST-2 avdelningar. SEAL-grupperna använde antingen modell 39 utan modifiering eller en modifierad version, Mk 22 Mod 0, som kallades ”hush puppy”. Den modifierade pistolen hade en ljuddämpare med slidlås (som förhindrar att slidan rör sig bakåt vid avfyrning, vilket minskar det producerade ljudet). Mk 22 Mod 0 hade upphöjda järnsikten för att underlätta siktet över en skrymmande ljuddämpare. Vapnets syfte var att döda vakthundar eller vakter utan att skrämma huvudmålet.