Snöleoparden är ibland känd som ”ounce”. Det är en stor katt som är infödd i bergskedjorna i Centralasien och är välkänd för sin vackra päls. Snöleopardernas utbredningsområde i Central- och Sydasien är karga bergsområden på cirka 1 230 000 kvadratkilometer, som sträcker sig genom 12 länder: Afghanistan, Bhutan, Kina, Indien, Kazakstan, Kirgizistan, Mongoliet, Nepal, Pakistan, Ryssland, Tadzjikistan och Uzbekistan.
Den totala vilda populationen av snöleopard uppskattas till mellan 4 000 och 7 500 individer. Det finns också 600-700 snöleoparder i djurparker runt om i världen.
Och även om snöleoparden delar namn med den vanliga leoparden, anses snöleoparden inte vara nära besläktad med leoparden eller de andra medlemmarna i pantergruppen och klassificeras som den enda medlemmen i släktet ”Uncia uncia”.
Snow Leopard Description
Snow Leopard har en vit päls med bruna/gula nyanser som är täckt med ringar av bruna/svarta rosetter/fläckar. Markeringarna hjälper till att kamouflera den från byten. Pälsen är lång och ullig och hjälper till att skydda katten från extrem kyla. Snöleoparder har kraftig päls på svansen och undersidan av tassarna är täckta med päls som skydd mot den kalla snön.
Snöleopardernas huvud, som har små öron och en distinkt kraftig panna, är rundat och jämförelsevis litet i förhållande till deras kroppsstorlek, som kan bli upp till 1,3 meter lång och väga upp till cirka 70 kilo. Deras långa svans, som kan vara så lång som 90 centimeter, hjälper katterna att hålla balansen när de rör sig i tuff och ofta snötäckt terräng. Snöleopardens kraftiga lemmar är relativt korta för sin kroppsstorlek och stöds av stora, kraftiga tassar.
På grund av underutvecklingen av den fibro-elastiska vävnad som utgör en del av stämapparaten kan snöleoparden inte ge ifrån sig ett fullt, djupt vrål, och detta tillsammans med skillnaderna i skallekarakteristik bidrar till att skilja dem från sina kollegor bland de ”stora katterna”.
Snow Leopard Habitat
Under sommaren bor snöleoparden på bergiga ängar ovanför trädgränsen i steniga alpina områden på en höjd av 2 700 meter (8 900 fot) till 6 000 meter (20 000 fot). På vintern går snöleoparden ner till skogar på lägre höjd.
Snöleoparden är i allmänhet förknippad med stenig terräng, t.ex. höga dalryggar, klippor och bergspass. Snöleoparden är sällan förknippad med täta skogsområden. En enskild snöleopard bor i ett väldefinierat hemområde, men den försvarar inte sitt område på ett aggressivt sätt när andra individer inkräktar på det. En snöleopards hemområde kan variera kraftigt i storlek. Det kan vara så litet som 5 kvadratkilometer eller så stort som 15 kvadratkilometer.
Snow Leopard Diet
Snow Leopards är opportunister när det gäller att äta. De är strikta köttätare och äter allt kött de kan hitta. Snöleoparder är en av de vackraste katterna och är också exceptionella atleter som kan göra enorma språng över raviner. De kan också fälla byten som är nästan tre gånger så stora som deras egen storlek, inklusive tamdjur. Deras bytesdjur är bland annat stenbock, markhor, bharal, hjort, vildsvin, murmeldjur, pikor och små gnagare.
Snöleoparden är ett rovdjur i bakhåll och angriper sitt byte uppifrån när det är möjligt. Det är ett smidigt djur som kan hoppa så långt som 14 meter, vilket hjälper den att fånga byten och ta sig fram genom bergen. Det är vanligt att snöleoparden stannar nära sitt byte och återvänder under en period av 3-4 dagar för att äta.
Snöleopards beteende
Snöleoparder är crepuscular (aktiva i gryning och skymning) i sina jaktaktiviteter. Vanligtvis är katten en ensam jägare, men den kan dela uppgiften med sin partner under häckningstiden.
Snow Leopard Reproduktion
Dräktighetsperioden för snöleopardhonan är cirka 98 dagar. På grund av de hårda väderförhållandena i de alpina regionerna föds ungarna vanligtvis på våren och parningen äger rum under senvintern. Detta säkerställer att det finns en riklig födokälla och att det krävs mindre ansträngning för att säkra ett byte. Honorna föder sina ungar i steniga hålor som är klädda med deras päls. Kullstorleken är vanligtvis mellan 1-4 ungar. Ungarna väger mellan 320 och 708 gram vid födseln och har en daglig genomsnittlig viktökning på cirka 48 gram per dag. Ungarna följer med sin mamma på jakt när de är tre månader gamla och stannar med henne under sin första vinter.
Snöleopardens livslängd är normalt 15 – 18 år, men i fångenskap kan den leva upp till 20 – 21 år.
Snöleopards bevarandestatus
IUCN förde 1972 upp snöleoparden på sin röda lista över hotade arter som ”utrotningshotad”. På grund av den höga efterfrågan på deras pälsar jagas snöleoparder illegalt för pälshandeln. Pälsen är en eftertraktad handelsvara på platser som Centralasien, Östeuropa och Ryssland där de förvandlas till kappor och andra plagg. Snöleopardben och kroppsdelar används också för traditionell asiatisk medicin.
Det finns många organ som arbetar för att bevara snöleoparden och dess hotade bergsekosystem. Bland dessa finns Snow Leopard Trust, Snow Leopard Conservancy och Snow Leopard Network. Deras fokus på forskning, samhällsprogram i snöleopardregioner och utbildningsprogram syftar till att förstå kattens behov samt behoven hos de bybor och boskapsskötare som påverkar snöleopardernas liv och livsmiljö.